水晶吊燈懸掛高處，熠射出光芒奪目的星海。
　　受到金錢堆砌的光照沐浴，一切都顯得富麗堂皇－－寬闊氣派的大廳、陣容齊全的樂隊、怒馬鮮衣的賓客。

　　人們或齊肩說笑、或翩然起舞，和樂融融下藏著較量。這是慣例的社交場合，屬於權貴人士交際的晚宴。

　　之於她，皆是乏善可陳的應酬，絲毫不起興致，亦沒有誰會來主動搭理。她行於牆邊的陰影處，打了個呵欠。

　　隨後，她注意到一抹褐色髮絲的倩影，正與幾位名媛結束話題，腳步個別錯開。是以她不假思索地上前搭話。

　　那是她知曉，且有過幾次情報交易的人物。
　　深信對方能帶來些許驚喜和樂趣。

　　「晚安，史密斯小姐。」
　　挑著掩人耳目的邊陲，一襲黑色禮裙、帽紗掩面的她，輕聲啟唇，「也許我能占用你一些時間？」

　　艾琳．史密斯側過頭，看見那張算得上面熟的臉孔。

　　「威森小姐。」她朝少女致意。相較於來者的打扮，艾琳一身紫紅色的洋裝可以說顯眼許多，刺繡低調地盤附在布料上，和鎖骨上方翠綠的蟲型胸針互相照應。

　　高雅，同時時尚。不論是守舊的貴族或新興的商賈，她就是有那個能力在對立的兩個社交圈中占據一席之地。在艾邦登數得上名號的交際花中，暫時沒有人能做得比她更好了。

　　戴著黑色蕾絲手套的右手正端著沒喝幾口的香檳，她的視線越過淡金色的氣泡，迅速鎖定了適合談話的地方。

　　「許久沒有聽見妳的消息了，妳和令堂最近可都好？」帶著金髮女子穿過半個廳堂，中途和幾個熟人點頭致意後，兩人終於來到門側的樑柱旁。

　　裝飾著鮮花與綠葉的圓柱正好可以遮掩兩位女士的身影，同時又能看見來往的人群。對於想私下說點悄悄話的人來說，這裡可是難得的好地點。

　　「今天的打扮很適合您。」
　　帶著笑意淺淡，給予真誠的讚詞。端莊、優雅且時尚的裙著，能輕易成為人群焦點的配色，與女子的氣質分外合襯。

　　更甚者，像她這樣毫無存在感的人，也能被記住。
　　許久沒被人稱呼作『威森小姐』的她，在言語中寄託的讚美，不僅流於表面，更是對當之無愧的交際花欽服。

　　「承蒙你的關照，一切都好。」即使有梁柱的遮掩，她依然回答的避重就輕，「近來，小姐過的如何呢？」
　　事實亦是如此。夫人將威森家打理得很好，絲毫沒有家道中落的危機，在外顯得光鮮亮麗、意氣風發。

　　而她？一點也不重要。

　　「上回幸虧有你的幫助，讓我能順利拿到想要的東西。」狀似不經意地，她用手指輕攏成一個狐狸手勢。
　　掩嘴輕笑時，指節自然垂落，「因此，我想再和你打聽一些別的事情。一些適合作為宴會消遣的……趣事。」

　　打量著被薄紗蓋住面容的年輕女子，艾琳端起酒水朝她一敬，算是接受了這句感謝。與此同時，食指與小指微微挑起，回應了只有兩人才懂的暗號。

　　「我也很好，謝謝妳的讚美，親愛的。」輕輕抿了口飲料，她卻沒有接著說下去，腦子中屬於狐狸的思緒開始重新活躍起來。

　　今日的場合由某位老牌的家族所主持，雖然打著仲夏舞會的名義，不過只要是消息稍微靈通的人都知道，該家族的下一代掌權人差不多到了該成家的年齡。

　　聞風而來的，除了想在遲暮貴族身上榨乾最後一點價值的新貴，還有不少抱著粉色幻想的少女，以及其背後想寄身上流的家族。

　　雖然眼下看似是鋪張豪奢的宴會，人們利用華而不實的話語相互攀比，但歷史上的教訓告訴艾琳，在這種政要雲集的地方，有時候不經意的小小舉動就能影響這座城市的未來。

　　只是這種舞會確實無趣極了。如果有送上門的樂子，她當然不介意小小參一腳。

　　是以在沈吟一會兒後，她緩緩開口：「在這麼多人的場合，能稱得上趣事的消息可不少。不知道維森小姐今日想了解哪方面的事情？」

　　沉吟後的反問，之於她是個好的開端。

　　宴會是一場包裝過的籠絡與羈縻，牽制、攀附、比拚，將能劃歸己有的盡數吸收，將有利可圖的布入羅網。
　　在這當中，比起複雜的交涉應酬，抑或錯縱的人際關聯，她的目標反而再簡單不過：那些年輕且天真爛漫的女孩。

　　灰眸眨動，笑意瀲灩，「據我所見，剛才和史密斯小姐對話的人之中，有一位是伍茲家族的獨生女。」

　　交談間，指尖劃過衣襟，溫聲示意：
　　「這裡，別了一枚光澤閃爍的胸針，我猜測，那應該是藍色鑽石。可惜距離實在太遠了，我無法確認。」

　　「我想，小姐應該看得很清楚？」她對稀有的彩鑽特別感興趣，唇角微揚，弦外之音，還藏著對胸針的覬覦。

　　伍茲小姐。隨著夏琳的話語，一張圓圓的笑臉出現在腦海中。

　　艾琳點頭讚道，「好眼力。那是來自印度的藍鑽，以純粹的天藍色聞名，大概21克拉大，去年在交易行賣出了上萬天價，得主正是伍茲小姐的父親。」

　　「伍茲先生後來委託義大利的珠寶設計師，將它做成胸針後，當成愛女的十八歲生日禮物。」

　　她還記得那場宴會，當珠寶盒被打開的剎那，有多少人為了那顆寶石倒吸一口氣，又有多少人暗地裡重新估量了伍茲家的財力。

　　但不論如何，打從生日過後，伍茲小姐在重要的社交場合一改過去鮮豔明亮的穿衣風格，只為了用淺色的布料襯托寶石胸針的存在。

　　故事說到一個段落，艾琳微笑著看著面前穿著黑色禮服的女子，「我說的這些，有什麼能讓妳用上的資訊嗎？」

　　娓娓道來的嗓音，將故事來龍去脈，說得生動詳細，亦喚醒幾片沉眠的記憶碎屑，令她很是入神，眸光專注。
　　她聽過有人以天文數字得標，將絕無僅有的珍稀藍鑽收入囊袋，不想那成了父親精心準備給愛女的生日禮物。

　　「實在是太了不起了，史密斯小姐。」壓抑雀躍的讚嘆響起，她甚至輕拍雙手，為對方獻上隱密的掌聲。

　　「如此意義非凡的寶石，伍茲小姐想必萬分珍惜。」輕柔地，她哼笑出聲，滲著些許漫不經心的冷意。
　　「要是憑空消失，想必能帶給她，和收到禮物一樣盛大的驚喜吧。」帽紗下，灰眸微彎，「你覺得呢？」

　　上揚的語尾、凝視的目光。
　　像是某種試探的邀請。

　　「價值上萬的寶石消失，那絕對值得登上每一間報社的頭版新聞。」艾琳謹慎地回應。

　　但如果只有一位千金小姐的首飾遭竊，可以說全城的視線都會聚集在伍茲家族上，這樣其實不利於她們善後的行動。

　　儘管依照她對於眼前這位少女的了解，似乎也不需要什麼銷贓的管道。

　　只是留在血液內的謹慎提醒著艾琳，新貴與貴族之間的平衡還是不要隨意打破的好……至少不能由紅狐來打破。那些獵犬們可是一直在旁邊虎視眈眈。

　　「如果妳要問我的意見，」如同每個好心的長姊在舞會上會做的事，她伸手替少女撫平翹起的面紗。「驚喜如果只讓一個人享受，未免有些自私。這畢竟是慶祝夏日尾聲的日子，不如多讓一些人參與吧。」

　　確定黑紗的每一條皺摺都待在好看的位置上後，她緩緩繞到夏琳身後，像是在替她整理頭髮般，靠近她耳邊低語：

　　「看見大廳右側角落，穿著粉色禮服的女孩嗎？那是華森小姐。她今天配戴的鑽石項鍊也是全場的焦點之一。」

　　「再順著旁邊的人流看，大概五步之外，有個香檳色裙子的女生，米勒小姐。她手上那顆祖母綠寶石可是從上個世紀流傳下來的寶貝。」

　　「最後在舞池裡面，有個穿紫羅蘭色禮服的黑髮女士，里維埃小姐，未來的圖爾伯爵夫人。她今天配戴的紫鑽耳環和她的衣服相得益彰，是我今日最喜歡的造型。」

　　洋洋灑灑的聳動報導，會如何誇大其辭呢？光想像那群獵犬氣急敗壞，誓要查明真相的模樣，就令她躍躍欲試。

　　正抿著唇低笑，輕柔撫平的手續，令她為之一愣，肩膀不很明顯的輕顫，注視黑紗被梳理成回憶的皺褶。
　　……曾經有人也會為她這麼做。而現在，她得自個兒學習戴好每一頂帽子，卻偶爾還是會偏了角度、失了秩序。

　　直到嗓音從身後響起，她回過神，順著精準的方向標指引，目光一一逡巡於宴會廳各處，皆是顯眼醒目的閃爍。
　　這是句老掉牙的話，但－－美麗的寶石永遠不嫌多，若是能全數收入囊中，又何必妥協於單一乏味的目標？

　　「是的，你說得對。這不是只能有一個壽星的生日宴會，每個渴望成為焦點的人，都該得到平等的祝福。」

　　從髮頂飾物，至腳踏跟鞋，無一不是費盡心思的打扮。那些耀眼、繽紛的要價不斐，都是高抬身價的籌碼。
　　「不過，我平白收下這麼多建議，是否要額外付費？」她笑盈盈地側頭，「或者小姐要一起當贈送驚喜的人？」

　　作為長期和這些人打交道的交際花，她當然曾無數次想過要藉由身分之便，偷走這些夫人小姐們的首飾。不過長遠來看風險實在太大，萬一因此被排除在社交圈外，對她來說可是得不償失。

　　只是想到自己的點子得到認同，艾琳終究還是如狐狸般笑瞇了眼，微微搖頭，「這個可就愛莫能助了，親愛的。」

　　高挑的鞋跟和大理石地板相觸，發出一下下輕脆的腳步聲。她回到夏琳的身側，鮮花能遮擋住兩人的位置，順著話題來到這場對話的重點之處。

　　「但如果妳願意支付合理的報酬，我可以妳製造非常好的動手機會，而且保證東西落入口袋後，妳可以順利離開這棟建築。」

　　接著像是談論天氣般，她稀鬆平常地拋下讓人倒抽一口氣的價格：

　　「將四件寶貝換算成畢朗，我們五五分如何？」

　　『可惜』一詞尚來不及脫口，緊隨而來的提議，讓她稍顯訝異的揚起細眉，雙手於胸前交握，拇指相互摩娑。
　　她花了幾秒鐘的時間權衡利弊，以對方的實力及過往的幾次交易經驗，足以讓她深信，這是言出必行的保證。

　　今天沒有其他的幫手同行，要安然脫身，確實有風險。答案顯而易見，亦沒有太多需要猶豫的癥結點。
　　「成交。寶石的後續由我處理，但我保證會給你滿意的報酬，一如既往。」回答乾脆俐落，她一向不在意價碼。

　　她需要的僅是樂趣。能讓她感受時間流動的意義。

「噢。」似乎對客戶這麼乾脆的接受感到訝異，艾琳驚訝地發出一聲感嘆。

按照過去談生意的習慣，艾琳特意抬高的分成好讓對方壓價，不過沒有想到威森家的小姐居然就這麼接受了這個不合理的價格。

不知道是夏琳本來就不在乎金額，還是真正的小姐根本不需要為了金錢煩惱。

但不管如何，這都是意外之喜。她忍不住笑了出來。

「那麼，合作愉快。」艾琳伸出手。

　　之於對方的感嘆，她倒是有了別樣的誤會。雙臂在胸前交抱，頭傾向一側，「請放心，我不是會拖欠款項的人。」
　　她總有適當的門路，能在最短時間內將寶石變現。許是她的存在感過於薄弱，沒有誰會把猜忌投影在她身上。

　　「合作愉快。」輕握那只戴著手套的手後鬆開，微瞇的灰眸富含興致，「我很期待，小姐會如何讓我逃出生天。」
　　－－那將成為這場宴會中，唯一令她盼望的事物。

　　聽見年輕的女子信誓旦旦地對交易做下保證，艾琳險些失笑。

　　「我會盡我所能。」兩人放開手後，她不談論自己的計畫，而是提起另一件事：「不過既然都來到這個場合，威森小姐何不考慮多進入舞池內走走？即使沒有遇到心儀的對象，多認識幾個朋友也是不錯的。」

　　語畢，她再次向金髮的少女舉起酒杯示意，翹起的食指與小指畫過空中，接著便離開圓柱的後方。

　　原本只是用華麗的衣裙與珠寶妝點自己，用來維護、擴張工作用的訊息網，但現在再也不是了。這些閃亮的衣飾成為最佳遮掩，長長的耳朵由髮間的髮叉與鮮花掩蓋，狡猾的尾巴在裙撐下來回擺動，眼睛因為笑容瞇起，隱藏了底下不懷好意的盤算。

　　這隻狐狸有她的事情要忙。

　　遊走在幾位年輕的小姐間，只要不動聲色的幾句話就能讓她們騷動，一成不變的跳舞環節新增了小小的樂趣，由主人家提供的純白面具遮蓋了大家的面容（以及部分視野）。

　　跳舞的對象漸漸由熟人變成陌生人，簡易的假面模糊了貴族與富商的界線，年輕的男女能在一曲的時間內拋開身上的責任，為自己踏出腳下的每一步。

　　「能在此遇見你、達成協議，已是十分幸運。」
　　嫣然一笑，雲淡風輕，言下之意即是，不打算與他人有更多交際，她寧可留在池畔，觀望將成目標的魚。

　　她的狐狸同伴，從不會讓她失望。
　　不經意地，在舞池投下幾塊食餌，漣漪震盪成波瀾，引得魚群們興致高昂。熱絡交談都是吐出水面的泡泡。

　　很快，她也拿到一副純白面具。悄然無息的足跡涉入水中，她莞爾一笑，扯開溫柔的嗓音邀舞。

　　性別、身分、地位。霎時不再重要。
　　人們享受假面舞會帶來的樂趣，於逐漸高昂的樂聲中，翩然起舞，渾然不覺那是在淺灘上的掙扎。

　　面具帶來視野的死角，模糊了不該逾越的邊線。
　　盛裝打扮的女孩們，注意力全用在好奇：猜測某雙相牽的手、某把迷人的嗓音，沉浸於想像跟喜悅。

　　拜夏佐所賜，她的社交舞跳得極好，男女步皆難不倒她；史密斯小姐給了她盡情施展的舞台。

　　透過輕柔的觸碰跟親暱，不著痕跡的贈予『驚喜』。不費吹灰之力，方才提及的寶石，已全數進了口袋。
　　舞曲更換的間隙，她裝作累了的模樣，優雅地游出舞池，端起一個高腳杯啜飲，瞇眸凝視燈光下的人。

　　真有趣。杯口掩飾唇邊的笑意。
　　像個玩到盡興的孩童，正在琢磨離場的時機。

　　同樣帶著面具、穿著一身亮眼禮服的艾琳沒有再和同伴接觸，而是遠遠地站在舞池邊緣，帶著笑意看向前方的人。

　　她已經完成份內的工作。藉著幾首曲子的時間，遊走在舞池的邊緣，順著金髮女子的動作，依序和幾家名門的長輩寒暄、混淆他們的視線，讓他們不再有全部的精力緊盯孩子們的一舉一動。

　　至於對方，不用多此一舉的確認，她知道同伴會完美達成自己的任務。

　　雖然和威森家族的成員不熟悉，但不妨礙艾琳好奇是什麼樣的人，能在保守的環境下，教出像夏琳．威森這樣，有著完美淑女的一面，同時又帶著滿身叛逆氣息，像是要與全世界對抗般，做出尋常女子不會有的舉動。

　　敲了敲覆在臉上的面具，她走到樂團旁邊，對著樂手耳語幾句。

　　當樂器再次響起時，輕快的鄉村曲風在燈火通明的大廳內響起。年輕人們臉上的驚喜正好和長輩們疑惑的臉色成為對比，他們很快地湧入舞池，交叉的手臂、旋轉的裙擺很快又成為明豔的風景。

　　民間的社交舞和華爾滋還是有不同的地方，比如舞蹈動作更加簡單自由，更不需要顧及儀態，也沒有人數上的限制。不用說，還有機會藉著輪轉的時候，和心儀的對象再次跳上一段舞。

　　他們明白這大概是假面舞會的尾聲，所有人拋下最後的矜持，讓鞋跟大力撞擊在地板上，掌心與掌心相疊，任由笑聲與掌聲充斥在這個空間內。

　　那個紫紅色的身影也滑入舞池。

　　就像在修建整齊的花叢中，突然出現的野薔薇，介於年輕的小蒼蘭與沈穩含蓄的康乃馨之間，展現了另一種風情。即使是不被允許摘回家的花朵，卻不妨礙愛花人士的欣賞。

　　因為面具的遮擋，使得人們更專注在雙眼間的對視，開心的、害羞的、好奇的，從靈魂之窗望進，到底能看到什麼風景，大概也只有這些年輕男女們清楚。

　　等到舞會在高潮處結束，艾琳和所有人一起鼓掌、歡呼，直到某些耐不住性子的長輩靠著服飾找到家族的孩子，阻止他們想脫下面具的動作，帶著人前往更衣間換衣服。

　　剛才哪家的兒子和哪家的女兒多跳了一支舞？誰家的孩子拋下婚約者不管？哪位女士多了追求者？這些訊息暫時不在她的關心範圍內。

　　環視大廳，她唯一在意的對象已經消失在眾人的視線中，這就是目前最好的消息了。

　　背倚牆面，熱絡歡快的曲目傳入耳裡，引起舞池內激盪的劇烈迴響，裙襬、髮絲與笑聲紛飛於奔放的旋律。
　　氛圍是如此雀躍、如此無拘無束，年輕的靈魂們相互共鳴，釋放既純粹而又明媚的光芒，讓她難以直視。

　　直到她唯一認識的身影，亦邁步涉入，她立刻明白這是對方的手筆，讓她能藉著趨近躁動的場面，悄然脫身。
　　是翩然起舞的蝶、是肆意綻放的花；是晝夜交替間，深不可測的紫紅色霞光，成為翻攪舞池漩渦的中心。

　　真聰明。她想，人們必會認定，寶石是在這陣驚濤中失竊，而作為視線焦點的史密斯小姐，怎有機會動手？

　　每個踏出的舞步、旋轉，是否都在那人的計算呢？
　　唉呀，真想再欣賞一會這精湛的『演出』。

　　然而，她不該辜負史密斯小姐的美意，更不該在不屬於自己的地方逗留。她可是贈人玫瑰、帶來驚喜的存在。

　　若是有人循著餘香，找到流連不去的她，要如何回報她的可靠盟友、又要如何串起下一次的緣分和交易？

　　－－因此，當舞會尾聲掀起軒然大波，人們疾呼起損失的財富跟回憶時，受到幫助的狐狸早已逃之夭夭。

　　偷走他者的盛夏，作為對仲夏時分的慶賀。

－－

　　隔日，新聞鬧得沸沸揚揚，各家報社頭條一致－－
　　仲夏舞會上遭竊的寶石、無功而返的獵犬、花容失色的少女。其中，又以伍茲家那枚藍鑽的下落，尤引發熱議。

　　有人說，那是伍茲家商業勁敵的手筆，只為打壓他們的士氣；有人說，是遭通緝的寶石大盜，偷偷潛入現場。
　　亦有人猜測，會否是橫行多年的紅狐竊盜團所為？

　　數日後。
　　一座造工精緻的小型蠟像，輾轉送到史密斯小姐手上。是一群戴著假面、身穿禮服，卻表情沉慟的女孩。

　　隨禮，附上一封簡短且惡趣味十足的信：
　　敲敲他們的腦袋瓜，看他們失去了什麼。

　　虛有其表的空心蠟像內，狡猾的狐狸早已將鑽石全數銷贓、兌現，成為不會被任何人起疑的通用貨幣。
　　那是屬於她們，五五分的樂趣。

再次感謝艾琳中願意一起跑交流 從一開始討論方向，到實際對文的過程都好喜歡……
超級感謝可靠的艾琳跟艾琳中，不管是鎖定目標還是實際作案（？）都是靠艾琳中細膩的文字呈現出畫面感
幫夏琳整理面紗跟頭髮順便討論（？）的段落也好好看……
能看到這樣的艾琳我真的是…賺爛…謝謝謝謝…