「小姐，這裡恐怕沒有我們要找的人了。」老騎士對身旁的千金低語。若想回頭現在還不算太晚。

「繼續南行。」眼前滿坑屍骸與蒼蠅飛舞，費爾南妲．阿隆索不帶遲疑。

桑喬一路低調穿行，掩護阿隆索小姐謹慎直越谷地。他們避開空曠的低地以免成為盜匪目標，盡量選擇在隱密的樹林不生篝火度過夜晚。她心中只有南方。老騎士看著夜幕裡小姐依舊明亮的黃橙色雙眼默想。他們走了這麼多天，接近富饒角了嗎？他自己也很想知道。

騎士之嚎的風景已經和二十年前大不相同了，只有天邊的星座能為他們略略指點。但行軍的路途總是這麼單純。天黑歇息，天亮就動身啟程——朝著同盟的方位；朝著故鄉的方向。

即使身處白晝，樹林也是危機四伏。總讓桑喬想起那場圓桌廳周圍的偷襲，那場他們失去拉雷什大人的戰役……在陰暗的樹林裡，你永遠不知道前方的樹木或岩石後頭，藏著捨身取義的卑鄙獅子還是什麼？

人到暮年，動作、感官逐漸遲鈍，取而代之的則是經驗帶來的精準直覺。老騎士踩斷樹枝回憶，預感不安。但他的小姐率先反應。

「退後！桑…」

費爾南妲驚聲警告，向後倒下。披風碎片紛飛，隔開了老騎士與幼小的主人。桑喬弓起老邁的身軀，怒目而視。這才看清是什麼東西，橫在兩人之間。

一頭黑色巨狼，黃色的利牙下唾水恣流。準確來說，是一頭擁有人形的黑色巨狼。

奇怪，還不到月圓的時刻呀？

狼人閃爍的金眸短暫地掃過了兩人，咧嘴露出尖牙的長吻間傳來陣陣的低吼，後頸處的毛髮豎直，身姿壓低著像是隨時準備撲擊。但比起狩獵者，牠卻表現得更像是窮途末路的獵物。耳朵向後貼至腦側、尾巴夾在兩腿之間，頭來回慌亂地搜尋著，像是在找尋著一個出路，又像是在找尋潛在的獵者。

下一秒，箭矢從狼人逃來的方向緊追而出，銀質的箭頭沒入肉軀之中，燒灼的疼痛立刻引發痛苦的哀嚎與掙扎的甩動。隨著另一次十字弓射擊的聲響，又一支箭刺入肩膀，迫使著狼人嘶牙咧嘴地回頭怒視林間。

一道身影慢慢從林間邁步而出，儘管腳步間帶著些許的蹣跚，呼吸的節奏夾帶著疲憊與不穩，卻絲毫沒有動搖那張臉上的篤定與堅毅。毛皮的披肩與被反覆縫補過的皮質鎧甲，手持著的十字弓與腰間的長劍、匕首相對應，宛如在追蹤獵物一般追蹤著魔物——誰都能僅憑一眼就輕易地猜出眼前人的職業。

十字弓再一次的瞄準並發射，但此次狼人敏捷地躲開箭矢，伴隨著一聲咆嘯地朝著男人衝去。男人在射出箭矢的瞬間便將十字弓拋回背上，左手抽出側腰處的長劍並緊握。他微微壓低身軀，並千鈞一髮地閃避那個猛衝。

一人一魔的位置互換，鋼質的長劍彷彿一個堅定的壁壘，一道不允許魔物越過的邊界。那隻沒有持劍的右手下意識地抽蓄著，像是想要拿取什麼，但像是突然想起什麼一般，最終只是猛地緊握成拳。

與魔獸周旋的不是如同士兵那整齊劃一的砍擊與急轉，而是如同舞蹈一般、輕盈敏捷的步法與針對著每一個落點的尖銳突擊。劍在厚厚的毛皮上反覆切出裂口，直到傷痕累累的狼人一次幸運的揮擊，劍被打飛至一旁，插至一旁的樹幹上。

野獸從不放過任何機會。

牠再次朝著男人猛撲。長滿利牙的巨口就近在眼前，他甚至可以聞到那夾雜著腥臭與溼氣的熱度。男人沒有絲毫的遲疑與顧慮，只是將戴著護腕的右手臂橫擋在身前、塞入狼人的口中，左手則立刻從大腿處拔出備用的武器。

尖牙深深地插入皮革之中，死死撐在地面的雙腳將土壤翻起，他幾乎能聽見骨頭瀕臨破碎前的扭曲聲響。銀質的匕首毫無仁慈地插入魔物不自然的金眸中，刀刃深深沒入其中。比火焰燒灼還要更劇烈的疼痛瞬間讓狼人鬆開吻部，發出刺耳的疼痛哭喊，但卻又不可避免地重重倒下，狂野地抽搐與掙扎，像是對生命最後的渴求。

箭矢竄出之際。桑喬如炬的目光反向追逐，與怪物憤恨的金眸一齊射回林間。為何狼人方才的動作如此驚惶？為何白白放過他們一老一少這樣張口就入的獵物？原來，牠也正被狩獵著。只消一眼，桑喬已經明白。

「獵魔人……」老騎士的低語帶著蔑視。只有怪物能夠狩獵怪物。

人魔位置移轉之時。桑喬趁勢扶起小主人，迅速且溫柔地檢查費爾南妲的頭顱、四肢還有全身上下。除了披風被狼爪抓破一角以外，並無其他損傷。很好，他單手扶住阿隆索小姐的肩頭暗示應該盡速逃走。我們有更重要的目標必須離開。

只有怪物能夠殺死怪物。就趁著兩隻野獸為了嗜咬彼此，爭鬥不休。

「且慢。」

老騎士握住纖細的手腕，而小姐出聲制止。費爾南妲堅持駐留，鷹隼般的眼睛仔細凝視。獵魔人帶著節奏的舞蹈落在少女眼裡。一步一劍，似乎都帶著對於肉身凡胎的鄙夷。

望著獵魔人無畏地用右臂阻擋狼人的血貧大口；以雙腳奮力撩撥土壤。費爾南妲想——他以自己的性命而戰……就如當年英勇下山的父親與兄長。

「爵士，最後一擊！」生於高山的千金迅捷下令。

桑喬嘆了口氣，無奈拔起獵魔人方才彈飛插至樹幹的武器。幾步上前，將劍身筆直送入狼人溫熱柔軟的心室。鋼鐵無情，冰冷的劍刃最終止息了渴求生命的陣陣嗚咽。

「抱歉啦，年輕人。最後搶了你的獵物。」

桑喬扶著劍柄，單腳踩著狼人已然沒有聲息的形骸。滿頭白髮的騎士睥睨地上，注視灰髮的獵魔人因為搏命戰鬥一身狼狽。

「我善良的孫女對於『怪物』實在過於慈悲了……」

面對那隱隱約約夾帶鄙夷的話語，尤斯塔斯也早已見怪不怪，只是將下意識握在手中的箭矢推回腰後的箭袋中。吠叫的狗往往不會咬人，至少在攻擊前更有跡可循。

「無所謂。」他冷冷地說道，那樣的眼神幾乎使小腿處的舊傷在隱隱作痛，讓過於遙遠、早該沉寂的憤怒在握緊的拳間顫抖。他直起身子，無視著關節隨著移動發出摩擦的霹啪聲響、無視著每一寸肌肉因疲憊與各種原因造成的疼痛，直到自己徹底站立。疼痛以一種親切、熟悉的方式環抱著他，先前的一時鬆懈使他跪坐在地，但他不會再犯錯——他已經發誓他不會再向任何不值得的人低頭行禮。

「無論以哪種方式，死了就是死了，就算是被馴養的獵犬咬死也無妨。」憑藉著與對方相似的身高，那雙琥珀色的眸子微微瞇起，其中夾帶著刻意的嘲弄。

在話語過後，尤斯塔斯毫不遲疑地將狼人胸口的長劍給拔出，將血液隨意地甩至地面後便收回鞘中，接著又同樣地收起銀匕首。通常他必須割下耳朵或頭顱去證明任務已經完成，但隨著一陣清涼的風恰到好處地吹過這片空地，他知道他的委託人們已經確認了委託的完成。

他從腰帶上解下了其中一個水袋，並將其中的內容物全數倒在屍體上，接著拿出一個金屬製的小盒，並用其中附帶的金屬片將作為火種的碳布挑出。

當漆黑的碳布碰到潮濕狼皮的瞬間，火苗瞬間竄升，直到徹底吞噬整具屍體。

「快離開吧，儘管這片森林已無其他魔物，但也不是你們可以自在散步的地方。」轉過身看向兩人，身後的火堆在那張佈滿疤痕的臉上投下了深深的陰影，只剩下那雙彷彿隨著火焰一同閃爍的琥珀色眸子。

那張被陰影壟罩的疤臉傳達著生人勿近，老騎士皺起白眉。熊熊火炎於獵魔人背後張牙舞爪，嗆鼻的焦臭味逐漸瀰漫林間。桑喬咳嗽一聲。他想說，我和小姐也不願留下，開口卻道。

「感謝衷告，年輕人。我們馬上就走。」

「那你呢，你的傷勢是否嚴重？」

費爾南妲眨眨眼睛。死了就是死了。她忍不住思想這句話。儘管處理屍體的動作相當流暢，然而看完那場人魔撕咬的血腥惡鬥，她不認為獵魔人的身體已經無礙到可以馬上起身——除非，他的一言一行都帶著對自身創口的藐視。

「該走了，小姐。我們沒有多餘的時間可以浪費。」桑喬低聲勸諫，小主人卻舉手退斥了他。

「你有辦法安全離開嗎？」她直直盯著獵魔人問道。不過那並不是溫婉的慰問語調。阿隆索小姐口氣凜冽，就像落在山徑上的皚皚白雪。

琥珀色的眸子敏銳地捕捉了兩人之間的互動，看來眼前的兩人根本不是什麼普通的老人與小孩。尤斯塔斯下意識皺起眉，但在對上那雙黃橙色的眸子，看著那張仍帶著些許嬰兒肥的年輕臉龐，那尖銳的態度與話語不禁軟化了些。

「我經歷過更嚴重的。」沒有正面回答，但卻也沒有說謊，只是試圖讓對方感到些許的安心。

他的關節在燃燒，傷口在刺痛。隨著每一次的呼吸，肋骨都會傳來一陣火辣辣的疼痛。若不是護手緊緊束著手臂，血液或許已經順著重力向下流淌至手背，就像是他僅剩的自尊在支撐著他的背脊一般。

但終究，一個孩子不應該擔心這些。就像一個孩子不應該穿著鎧甲準備作戰、不應該語氣如凍原上的冰霜般冷冽。他們應該在保護與愛惜下成長，嘴角邊帶著輕快的笑意。

「……而且，我很熟悉這一帶。」最終，獵魔人只是如此回應。

那就好。費爾南妲習慣鎖著的眉頭微微舒展，她可不希望恩人有什麼大礙，否則自己將夜不能寐。

「謝謝你，幫了大忙。」少女輕點下頷，「可是先生，我們仍然需要你的協助。」

「既然先生對這裡熟門熟路，想必知道富饒角此去還有多遠？」提問完畢，費爾南妲睨了一眼身後，那責怪臣下的眼神像是在說，她絕不會忘了他們一路至此的重要目的。

老騎士意會過來，跨步與矮小的主人並肩齊立。強壯的胳膊搭上少女肩頭，動作稍嫌彆扭，似乎想表示兩人血緣相親，關係緊密。

「我們是朝聖者。」一口老牙自佈滿細紋的面目中堅定撐開，樹皮般枯槁的手指握住胸前的聖人掛墜，「願上天護佑戰士。我和我孫女正為前線奮戰的眷屬進行巡禮。」

琥珀色的雙眸彷彿在審視一般注視著兩人，從眼眸、神情與姿態中搜尋著撒謊的痕跡。但無論在怎麼長時間的相處，他終究無法像是仙族一般憑藉著種族天賦去揪出謊言的存在。他只能勉強判斷對方並不是全然在說謊，但卻也不是完全的真實。

不過，最難以判斷的謊言莫非就是兩種——一是把自己也騙過去、直到謊言變成真實，二是將兩者混在一起、將謊言就著真實一同餵給聽者。

「這裡距離富饒角約三個小時的路程。」他一邊說道，一邊抬起頭從樹枝綠葉間窺視著太陽的位置，像是在估計方位、又像是在判斷他已經在這片森林中多長的時間。
「我也要回去富饒角，若需要可以跟著我。」

「……但記住，這片森林有仙族出沒，注意自己的言行舉止，別冒犯了她們。」在短暫的沉默後，他嘆了口氣，最終還是如此提醒道。語畢，他便朝著某個方向果斷地邁開步伐，在前頭領著方向。

「那就麻煩帶路了。」老騎士悶悶回應，收回擱於少女肩上的手，緊緊瞅著獵魔人在前方獨自孤立。他救了我們，但怪物就和怪物一樣心腸歹毒。誰知道他會不會將我們引至另一個「狼口」？

桑喬瞥向受披風掩蓋的身軀。神的力量是旅人最好的加護，朝聖者身上不應攜帶武器。但若有必要，他不會像孩童一樣心慈手軟。

「關於你說的注意言行。恐怕，我做不到。」踏著俐索的腳步，少女直白坦言，「若我不知道什麼是禮儀，就不會知道什麼叫作冒犯。」

費爾南妲回憶，尖峭堡的山林也有規則。她在陡峭高山的風雪中遊走多年，知道如何避開山間神靈的逆鱗。而南方的林子？她一無所知。

「告訴我先生。告訴我仙族的禮儀。」阿隆索小姐語氣鋒利，求教之語沒有半點虛心。

「……無論注意到了什麼，也別在仙族現身前向他們問候，他們不喜歡這樣。」獵魔人瞥了一眼身旁的少女，像是想要拒絕，但最終還是在一聲嘆息後開口。低沉、沙啞的嗓音如同講述故事一般背誦著那些規矩，彷彿與男人的話語相對應般，細微的、幾乎要被忽略的清脆笑聲在林間迴盪，來自於翠綠的新芽邊、來自於乾燥的樹洞中、來自於潮濕的石子與青苔邊。

「在與他們交談時，不要隨意的道謝，感謝代表著你承認了對他們的虧欠，時機錯誤的感謝也會造成對他們的冒犯。」

一陣涼爽的風再次恰到好處地吹撫過步行中的三人，同時也吹散了早秋那凝滯於空氣中的夏意。松鼠在他們上方的樹枝間跳躍，獵魔人短暫地停下腳步，靜靜地深吸了一口氣，慢慢呼出後才又再次邁步，

「如果他們給你了什麼，最好的感謝就是好好表現出你的享受，這基本上對很多非人的精神體都有效。」他解釋道。

「別向他們說出你的本名。當他們掌握你的本名，他們將能使用他們的力量束縛你。」

如同螢火蟲般閃爍的光點在每一片葉片下的陰影中發亮，一雙雙好奇的眼睛在注視著穿梭在林間的三人。風再次吹起，夾雜青苔與泥土的濕潤氣息，以及蜜糖與熟成漿果的甜膩。

「別對他們說謊，他們會知道，而他們厭惡說謊者。」但男人始終像是毫無察覺般繼續邁步向前，朗誦著那一條條從一個又一個旅行者、魔法師、吟遊詩人——與他自身經歷所總結而出的規則。
「但這不代表你不能鑽話語和規則的空隙。」

「但千萬別違背約定了！我們討厭毀約者！」一道如同銀鈴般清脆的聲音唐突接續了男人的話語，當尤斯塔斯回過頭一看，不知何時已經有一隻小小的仙族趴在少女的頭上。她的手甚至撐著頭，饒有興致地聽著，原先躲藏著的點點柔光也像是解放一般從隱藏處飛了出來。

費爾南妲將飛揚的髮絲撥到耳後，仔細默記獵魔人口中幽幽訴說的規則。

曾經，阿隆索小姐的世界只有群山和高塔。這是她首次下山，跨足至帝國版圖之外，難免感覺南方濕熱的空氣有些難以適應。幸好，一陣秋風捎來林間的清新氣息，也拂去這些日子以來的煩悶。

是那低沉嗓音影響的緣故嗎？她似乎意識到三人頂上的樹葉，正隨著古老的故事悄悄騷動。霜雪凍結了所有生命，因此北方的林子是死寂、不屈並且令人生畏的；而南方，每片樹葉底下都蘊含著勃勃生機。

她忍不住跟著風兒呼吸。呼吸北地少有的潮潤，呼吸著大地之神對南方一角的富饒餽贈。

「小姐……」羅梅羅爵士低垂目光。

費爾南妲疑惑地眨眨眼睛。她當然看不見自己的頭頂位置，於是細小的雙掌小心往上，嘗試將其托起。仙族嘻嘻笑笑左躲右閃，忽然躍上手背，繞著少女伸長的手臂旋轉飛舞。最後，又停在阿隆索小姐肩頭，舒適地托著臉頰趴下。

「我現在可以問候他們了？」費爾南妲看向獵魔人，像是在確認方才講述的規則。那微微上揚的語調，或許帶著孩童初次見識非人生物的興奮。

「你好小傢伙，我也討厭毀約者。」她撇頭，朝肩膀輕語。群山升起白旗的記憶跟隨林間乍動的光點逝去。阿隆索小姐罕有地拉扯嘴角，向寄宿於傳說的可愛生物展露微笑。

「我也厭惡說謊者。」一旁的老騎士應聲附和。他無疑想起自己最要好的朋友，那個與他並肩宣示要永遠效忠伯爵的男人。桑喬有神的目光打轉，忖度著身旁的獵魔人。

「年輕人，你曾經鑽過規則的空隙嗎？」

對於少女輕快的問句，男人下意識想要給予了正面的回答，但卻瞬間沒了聲。唇瓣微啟，瞪大的雙眼停留在那小小的微笑上。無論曾經在那張臉上的是尖銳的鋒芒，還是陳舊的疲憊，抑或是揮之不去的疼痛所留下蹙眉，此刻都不存在於獵魔人佈滿疤痕的臉上。

此時，他似乎軟化了。嘴角處的疤痕被拉扯，原先向下抿著的唇瓣此時勾勒出一個淺淺的微笑。皺起的眉頭放鬆了下來，那雙琥珀色的眸子在閃爍著，他似乎很滿意，但卻同樣的悲傷。他好似從中看到了什麼，卻又好像只是在單純地注視著少女。停駐在尤斯塔斯肩膀上的仙族們罕見地安靜了下來，只是好奇地來回注視著兩人。

直到老者的問句重新喚醒了男人，他的視線才從少女身上移開，蹙緊的眉頭與疲憊的雙眸再次出現在那張臉上，當他開口時，精確的冷漠與劍鋒般的嚴厲同樣存在於字詞之間。

「以通常的標準來看，我從沒有鑽空隙過。」尤斯塔斯哼了一聲，只是這麼簡單的回應道，當肩邊的仙族傳來一陣混和著笑聲的竊竊私語時，這似乎代表著他並沒有說謊。模稜兩可的話語從來就不是一種謊言，那更像一種……用來不想回答問題時的手段。

「你如果說謊，兄弟早就發現了。」其中一位仙族笑嘻嘻地說道，男人皺了皺眉，但並沒有反駁對方的說法。

或許人上了年紀，便很難忍受那些叮叮噹噹的易碎響聲。桑喬揉揉額角，有些可笑的總結，「也就是說，你不曾背棄過任何約定。」

這與他對獵魔人的理解有衝突。怪物沒有人性，當然也不會遵守約定。再來，他亦知道山林中的仙靈狡猾古怪擅於玩弄人心，必須謹慎對待。

桑喬同是南方人，同樣聽著吹笛小鎮悠揚的誦歌成長茁壯。不過，對於那些浪漫的鄉野傳奇，當年的獅牙堡小衛兵總是敬而遠之。

有志之士應該在《皇帝之術》以及《征戰之略》等古代兵書多下工夫，而非幻想哪裡的仙靈會帶領他們進入迷霧壟罩的漿果島嶼。

——畢竟，真正能掌握戰場局勢的是謀術與兵力；而非天降神蹟或者少數人手裡才擁有的稀缺魔法。小小衛兵百般厭惡軍人學院的教誨，卻無法反駁這個不爭的事實。

可是望著阿隆索小姐和獵魔人肩上仿若鳥類駐留枝頭的小巧仙族，泛黃記憶裡的鳥語蟲鳴也在他蒼老的心中隱隱閃動。他真的在北方待得太久了，久得已然身心麻木。

我十年來日夜思想的鮮花、美酒還有熱夜之夢啊……

「年輕人，你相信永恆的國度嗎？」似夢中的囈語又如玩笑一般，老者這次的提問隨心且任意。

「你相信永恆的誓約，還有永恆的忠誠嗎？」

男人瞥了一眼老者，又再次將目光投至放鬆笑著的少女臉上。他似乎在斟酌著甚麼，右手輕輕搭在劍柄上，摩擦著護手處的一個小小的缺口。直到一會後，他看向了林中的某處，冷冷地說道：「……我沒有想過這種問題。」

「永恆是個很久的時間，講難聽點，我連這個冬季都不一定能過得了，我要在意什麼永恆？」話語間的冷諷幾乎就像一個嘲笑，牽扯著疤痕的笑容中沒有絲毫的笑意，目光幾乎變得遙遠且抽離，就像是他此時不是在這片山林之間。一道又一道的陳舊疤痕幾乎在隱隱作痛，那其中的大半甚至不是在與魔獸對戰時所傷，從皮膚深入骨頭、從臉部一路至腳踝。

「人都死了要忠誠什麼？要遵守什麼約？」他自顧自地詢問道，中間卻沒有任何的停頓，好似本就不期待著他人的回覆。
「吃不飽、睡不好、每天都在擔心能不能活過明天，要在乎什麼國——」

其中一位仙族突然從披肩上站起，像是要說些甚麼般地揚起了頭。尤斯塔斯瞬間打斷了自己的話語，幾乎習慣性地偏過頭準備傾聽，但卻只獲得一個落在眼角邊的吻。魔力立刻服從地在體內嗡嗡震顫著，爭先恐後地湧向他的瘀青與裂口，嘗試舒緩疼痛與癒合傷害。尤斯塔斯反射性地將手按在腹部，琥珀色的眸子短暫閉起，呼出了一口氣，才撇過頭看向小小的仙族。

「真友善，但下次先提醒我一下。」他漫不經心地給予了感謝，手自動地移至腰帶邊，打開了其中一個皮袋並從中拿出了一粒晶瑩剔透的硬糖塊，交與給了對方作為交換。

儘管沒有完全恢復健康，但至少被修復了大半。尤斯塔斯謹慎地檢查著自己身體的狀況，沒有意識到仙族幾乎得意洋洋地分起了糖塊，以及自己的注意力被輕易轉移開的事實。

唉，這不正是一個被「永恆」的存在所喜愛的小夥子嗎？

桑喬低聲啞笑。他聽聞隱匿於深林的仙靈總是熱衷戲弄人類，可見到仙族不識時務的吻，落在獵魔人可怖的疤臉之上，他忍不住想，玫瑰。那些浪漫至死的南方騎士口裡常說的——玫瑰，還有愛。

「擁有久長生命的仙靈就在身旁，而你竟然說不在意永恆？」桑喬笑著搖了搖頭。仙族互相分享糖塊的舉動如此無私，使他憶起拉雷什大人曾經無比期盼的世界。一個沒有階級與差別的世界。

「但是年輕人，你說得不錯。」若是二十年前，他肯定也不願意承認，然而拜曼守望那夜的對談言猶在耳。我不投降，你們都會死。沒錯，「人死了，忠誠和約定或許也不重要了……」

老騎士垂下眼睛，凝視身旁。他發誓永遠效忠的對象已經不在了……取而代之的，是孱弱而年輕的阿隆索小姐。

一旁的少女也留神關注過來。這場童話般的相遇固然令費爾南妲忘卻煩憂，但獵魔人與老騎士的對談，她一個字也沒有聽漏。

「要是活不過明天，還要在乎什麼國家？」費爾南妲替獵魔人重述那未盡的話語，「生活誠然艱難。但若是沒有國度，哪裡還有家？哪裡還有個人的存在？」

其實，她過去的觀點與獵魔人一致。在萬物不生的陡峭高山，要儲備糧食已經相當困難。誰還在乎王國是金翅雀的，還是獅子心的呢？不論新王加冕上任，還是血洗圓桌廳的叛亂。他的父親與群山聯盟，對山下之事概不關心。

直到帝國征服的腳步，玷汙了他們純白的凍土……

「所以先生，你兩邊都不支持？是這樣嗎？」少女望前走了幾步，堅毅地抬起下巴。她肩上的仙族也因為肅然的氣氛立起身驅，與阿隆索小姐一齊對向獵魔人。

「——不。」獵魔人低頭、毫無迴避地直視著少女，他的否定尖銳且果斷。
「兩邊都不選擇代表著放棄了選擇，而最終將承受所有可能的結果，所以我依舊選擇了誰更值得我的忠誠與尊敬。」

「告訴我吧，女士，告訴我妳所謂艱難的日子。」他冷笑了一聲，嘴角揚起的笑意並沒有方才的溫暖，反倒是多了幾分尖銳的猙獰。肩邊的仙族彷彿又注意到他的情緒變化，再次站起身試圖轉移注意力，卻沒有再作用一次，只能焦急地互相看著、不知所措。

「妳看過餓了幾日的孩子挖出樹根、抓取小蟲果腹嗎？妳知道當飢餓到一個程度時，身體甚至會排斥水跟食物嗎？」他沒有特意提高音量，語氣始終保持刻意的冷漠，接連的問句卻彷彿像是一次次揮出的劍刃，沒有給予任何喘息與停頓。

「妳見過真正的奴隸嗎？妳看過孩子為了『增強忠誠』而被故意折斷腿嗎？妳知道當腳處在錯誤的角度時，喝下治癒藥水肌肉與骨骼仍然會嘗試在錯誤中癒合嗎？」

他下意識摀住自己的肋骨，挺直的背脊微微彎起，就好像他的腹部受到重擊一般，儘管任何會造成疼痛的傷害都已經被方才的那個吻所治癒。他還可以感受到那些疼痛，那是一種尖銳的、比火焰還要猛烈的疼痛，彷彿一根針一般直直刺入他的腦中。只要他閉上眼睛，他便可以看到骨瘦嶙峋的手臂，在陽光下可以看到青紫色的血管，在懷中時幾乎沒有重量。

仙族們發出了擔心的嗡嗡聲，星斑似的鱗粉飄落，柔和的微光變得更亮了些，如夢似幻的歌謠在空氣中迴盪著，嘗試著治癒早已不存在的傷害。

「在那樣的日子裡，妳不會有心情想著誰會是妳的擁有者，妳也不會被看作是個人。」

他最終這麼總結，再次直起了背脊，彷彿剛才什麼也沒說一般，雙眸再次從死寂的、彷彿失去靈魂一般的空白，變回原先疲憊的冷淡。

「所以，不，我不支持帝國，無論你說的是哪一個。」他平靜地聲明。
「正因為我很幸運地還在這，我有責任與義務去嘗試讓接下來的孩子不用過我曾經經歷的生活。」

「……好了，該走了，如果你們還想在黃昏前抵達富饒角。」他逕自地轉過頭，朝著原先的道路繼續走去，但那個背影看上去更像是在逃跑一般。

面對一句句如同劍鋒穿刺而來的質問，費爾南妲幾乎是直覺式的打算還擊。

她想告訴獵魔人，自己的先祖如何攀登惡魔腳趾，如何在陡峭的山尖之上立足。她想告訴他，即使土地寸草不生，他們依舊能在慘白的大地找出一線生機。她想告訴他，尖峭堡人可以毅然決然交付生命，徒步越過幾千里崇高險峻的路途，只為了守護親人居住的家園。

山中風雪不息，但你始終會找到方法，耐勞且刻苦得生存下去。因為，她就是這麼在父兄死去的日子走過來的；靠著對帝國崎嶇的仇恨。

關於「生與活」阿隆索小姐有許多許多話想傳達給他，但最終她只是在鱗粉飛散的微弱光暈中，抿住嘴唇。

於深閨玩賞珠飾的千金，誠然不會知曉這樣的孩提歲月。那些傷痕的沉痛，連高山的揹夫也無法肩負，她又怎麼能義正詞嚴，繼續嘮叨自己所謂的「艱難」呢？

於是當獵魔人轉身，費爾南妲的下頷也一同垂下。感到挫折的同時，幾乎鬆了一口氣。老騎士沒有說話，只是伸手握了握少女的肩膀，然後放開手掌，走到前方。

三人是沉默的。原先嘰嘰喳喳的仙族也沒了嬉鬧之聲，只有耳邊輕輕拍打的薄翼和偶爾吹過的微風，顯示時間持續流動。桑喬走在獵魔人和費爾南妲中間，不時回頭確認主人是否跟上。

一路以來，小姐直視南方的眼睛，如今向下低垂，也不去看肩上神情擔憂的仙族。桑喬看不清那張依舊凜然的稚嫩臉孔有什麼多餘的情緒，只能猜測少女正在思考見到同盟軍以後的規劃……

儘管主人勇敢不屈，可終究只有十三歲。那麼排解旅途煩悶的閒話，還是由他這個老頭子代勞吧。

「我很遺憾聽到那些，」羅梅羅爵士打破沈默，帶著滄桑的啞音說，「很遺憾昔日的帝國沒來得及帶來希望⋯⋯」

即使在舊帝國治下，世間仍有太多不公不義。他曾經認為只要新王上任，一切都會有所改變。可惜，黑堡領主滔天的野心，直接將新時代的火苗撲滅殆盡。

「年輕人，新舊帝國你都不同意，卻還是選擇了其中一方。」回想獵魔人方才提到的孩子，桑喬嘗試構築對方話語裡的理想，以及從未接觸過的友軍樣貌，「你是同盟的一員，我沒說錯嗎？」

基於這個男人不屑忠誠與誓約的態度，過去的鷹谷騎士實在很想知道，「現在的金翅雀，是否依然心繫曾經的國王呢？」

走在最前方的男人看上去也是心煩意亂，壟罩在他身上的陰霾使那張帶著疤痕的臉看上去更加令人生畏。他的眉頭緊皺、動作緊繃僵硬，那雙琥珀色的眸子彷彿是在強迫著自己一般，直直地注視著道路盡頭不曾移開。就連那帶著安慰的話語打破沉默時，也就只有著步行時織物與草叢摩擦時發出的細微沙沙聲回答了老者。

「你的遺憾不該給予我。」不知多久後，尤斯塔斯才沉著聲回覆道。但比起接受，他的語氣更像是一個指正。
「就如我所說，我已經夠幸運了。」

他不需要安慰，至少他還仍在呼吸，仍站立在這片土地上。就如他所說，他是憑藉著純粹的幸運而走到這一步。

他可能在孩童時期隨便死在飢餓或感冒，可能在少年時期因犯下的錯誤因懲罰而死，可能在傭兵的行列中被其中一個敵人刺穿，在獵魔的路上被妖魔從身後偷襲而死。他從未想過自己能活過十歲、活過二十歲、三十歲、四十——但他現在依舊站在這裡，甚至度過了那個戰場，再一次活了下來。

「……沒有任意一個人可以獨自代表整個同盟。」在又一陣思考的沉默後，他再次開口，繼續滿足著老者的好奇。
「可能仍有人心心念念著遙遠過去的國王，就像那些高貴的領主與貴族，但我想，更多人是因為各自的理由。」

就連他自己對於「國王」這個概念都是模糊的。他從未看過那個在口耳相傳中身姿始終模糊的最後一人，他無法判斷那個人是否值得他的忠誠。至始至終，無論是在那片戰場，還是現在的日常生活，他都從未見過那些謀劃著戰局的領主與貴族。他只看見了軍人、士兵與騎士，無論出生的高貴與平凡，他們都在劍下尋求著奪去或保存性命。

「你可以想……我們是被『無法認同帝國』這個動力推著，聚集而成的散沙，沒有人會在意這份推力是源自於仇恨、保護，還是其他。」