清晨的獵莊籠罩在淡霧之中，霜氣隨風浮動，獵犬低吠，馬蹄踏地。來自北境各家受邀的貴族子嗣陸續抵達，身披華麗獵裝與披風，或與熟識寒暄，或調整裝備，在帳棚外側準備出發。

沃喀頓家的雙胞胎兄弟也正在一旁做著行前最後的確認。

「如何，我這身像不像今日最佳獵手？」羅佐將長劍掛回腰側，拍了拍馬背，笑著一轉身，得意地展示身上那套新訂製的獵裝。

「比較像今日最佳獵物。」拉佐正繫緊腕甲，抬頭瞥了他一眼，語氣不假思索。

場地前方，已架設簡易方台與家族旗幟，供稍後開場致詞之用。兩人隨眾貴族子弟一同移步至集合處時，正逢戴蒙特家的代表出面致詞。那位與兄弟僅有幾面之緣的少女站在眾人前方——黛安‧戴蒙特，一身貼體獵裝與披肩，腰間佩劍，冷淡而沉穩地掃視人群，並與幾位年長獵手低語數句，儼然是今日主事者之一。

「怎麼沒看到關？這種場合他應該會站在前頭的。」拉佐環顧四周，低聲向兄弟道。

羅佐只是聳了聳肩，沒放在心上。那對姐弟他記不清說過幾句話，只是樂得多看兩張長得漂亮的臉。

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腰肋緊束，喘不過氣，而那雙血紅色在背後緊緊注視並上下打量著理想的包裝，關沒有支聲，任由僕人們在身上、肆意將女人的氣息沾染上，直到離開宅邸前，他都覺得快無法呼吸。

冰霧從樹木間探出朵朵，似是獸皮披覆整座山林，冷冽的空氣中混著隱約的腥與雪的濕氣。山麓聚集了各家貴族與獵手，雪白上橫陳的足跡昭示這不只是狩獵，更是一場精心鋪陳的交誼競逐。

致詞的獵臺上，環節是輪到聞言都令人打起寒顫的戴蒙特家族，巨大的深青羽翅聳立於人群，像團包裹著的黑鐵橡子，直到那兩片滿掛毛紋敞開，涅麗·阿朗索·戴蒙特的身影才完全顯露，而在一旁被介紹的乃是家族之女。

其實關通常在這身裝束下是不被允許發話的，但礙於場面，交談仍舊要進行，涅麗自然沒有阻擋在前，而是緊盯著。

只是很純粹的凝視。

活動在司儀的指揮下儼然開始，各門貴族被分配了幾隻備好的獵犬，以及幾名隨扈騎士和經驗老道的獵首，戴蒙特與沃喀頓被編列到同一支隊伍。跨腿上馬匹，與以往銀白的印象不同，馬匹是純色的黑，氣孔冒出帶著星火的蒸汽。

這兩個人…
他依稀還是有點印象，在多數見過的面孔中，兄弟倆是少數與他們相同，同為是雙胞胎誕生的孩子，關的神色在雙雙間流連，又回到前頭。
「不要東張西望。」伴隨鳥類聲板的敲擊共鳴，母親同樣駕著馬匹在前頭，就像背後長了眼，合著的一字一句同毒藤緩慢的攀爬肌膚，他手中的韁繩握著更緊些。

父親臨行前的叮囑仍縈繞在腦海——沃喀頓家的領地雖不算貧瘠，卻遠遠比不上戴蒙特家族在北境的聲望與影響力。若能趁這樣的社交打獵場合留個好印象，將來無論在狩獵季還是議事桌上，多少都能為家族添些轉圜餘地。

羅佐率先拍了拍坐騎的脖頸，將韁繩調順，才輕輕一踢馬腹，向黛安那邊策去幾步。

「黛安小姐，早安，許久未見，您依舊風采照人。」他在馬上微微傾身行禮，笑意溫和，形容黛安的獵裝如同冬空中的一道月光，話語裡帶著特有的熱切與恭維。

「今日能與戴蒙特家同行，實在是我們兄弟的榮幸。這片獵場還是您最熟悉，不知可有特別想追的獵物？」他語氣聽來誠懇，這是沃喀頓領主調教出來的姿態，既顯得不怯場，又不失分寸。

「許久未能見面了，黛安小姐的身手怕是比以往又精進了幾分。今日這種場合，倒是沒瞧見關少爺？」拉佐緊跟著策馬上前半步，微微低首，語氣比弟弟要穩重許多，句尾的疑問沒有任何試探，只是單純的留意。

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「…羅佐、拉佐。」沒有將臉面朝向聲音來源，只有視線沿著兄弟的問候而去，那也並非是不待見來者的上前搭話，而母親依然背向著，沒有試圖做出任何解圍之舉，也對談話沒有做出其他反應。

馬蹄踩在層層堆疊的雪茸，輕微的顛簸有節奏與心跳並行，和緩且不著急，自從那件事發生後，關其實也早應該慣於以這副模樣近距離示人。有時會想著，那些和自身談話的人們、是否在當中早有識破者，抑或是像應該成就的那般，無視並默許一切的發生？

或許在心底，其實是希望有人能發覺的，於是對於拉佐爾後的問話，他的心緒在隱隱作動。不過依然，這些被看不見的枷鎖禁錮著，連著的臍帶仍沒被剪斷，儘管已腐蝕的黢黑，且緊緊纏繞在脖頸上。

「獵場不比家裡，雪厚獸急，雪地裡的腳印，也不是每一個都還在原地。」語焉不詳，雪落在長睫上，冷得像針，但也只是呼了口氣，將那微不可見的顫抖掩進寒霧裡，「還記得我，我就很高興了。」

「你們應該也明白、那個弟弟……最怕熱鬧，最怕人問他怎麼樣了，總是悶不吭聲。」帶著對自己的揶揄，瞳裡的青變得很沉。

「也許他更適合在雪裡走丟，而不是站在這種場合中。」

戴蒙特家族在未見的這段時間裡究竟發生了什麼大消息，兩兄弟全然不知，就算是沃喀頓家的族老們，也沒到能探聽這種內情的地位。拉佐微微皺了下眉，總覺得黛安談起弟弟時的語氣透著幾分詭異，卻也不好多問，便只是下意識偏頭看了羅佐一眼。

「咳……若關少爺真是躲懶，回頭可別怪我們倆把獵功都分走了，家母還指望我今天能多補補蛋白質呢。」羅佐輕咳了聲，勉強扯出個笑，順勢瞥向身旁那條獵犬，看看有沒有發現獵物的跡象。

「印象裡關少爺確實喜歡自己靜靜地練習，總之，黛安小姐看來精神不錯，關少爺定也無礙。」拉佐順口補了句，像是幫黛安解圍，也給大家找個台階下。

話音剛落，混著寒霜色毛的獵犬忽然豎起耳朵，鼻尖貼著雪面來回探嗅，尾巴微微抽動，壓住了低吠聲。

羅佐感覺到腳下的馬蹄也輕輕踏了兩下，似乎捕捉到前方林線裡傳來的異動，他偏頭朝拉佐使了個眼色，輕拍馬頸示意停下。視線順著獵犬的鼻尖望去，只見樹影間偶有細枝晃動，像有東西貼著雪面慢慢挪動。

他半蹲在馬背上，鼻翼輕顫，獸化的嗅覺和聽力悄悄滲出。雪霧深處，一抹灰褐色的身影若隱若現，踩著被霜裹住的樹根，尾巴拖在雪面，形跡看來是一頭未成年的雪原野鹿。

「……有鹿。」羅佐咧開嘴角，獸瞳在冷光裡微微泛亮，興奮幾乎藏不住，「黛安小姐，我從左邊繞可以嗎？」

拉佐的目光掃過隨行的獵首，見戴蒙特家的獵人們也察覺了動靜，獵犬一條條伏低了身子，喘息聲像被雪霧壓住，四周只剩枝梢偶爾折斷的脆響，像是誰屏住了呼吸。

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他知道對話有些搞砸，連雪地都沉了下來，那不是錯言，而是蓄意讓氣氛失衡，讓人無所適從、讓人疑心——那是懷著於現狀一些報復性的說詞，或許是對姊姊的不滿，也或許是對母親、對自己。

像將半封的信遞出去，看誰敢拆開來，如披著這副樣貌，卻故意讓某些縫線外翻，讓她不那麼像。

關不希望一切太過順利，若太順了，他就會開始懷疑，那些點頭寒暄的人們，是不是也點頭送了自己下葬，裝作沒看見，不過說到底，這副皮囊也從未習慣將話說得清楚。

兄弟倆替他把剛才那段話，重新折疊成正常對話的樣子，沒有感激，只是那個一直繃著的東西，忽然有一點點鬆了，就像披風下原本冷硬的骨架有一刻歪斜，讓人稍微喘口氣。

「...可以。」語氣趨緩，他讓話落在獵犬匍匐的縫隙中，就像它本來就該出現在那裡一樣，然後順著言詞交織，讓一切回歸節奏、調度、路線、風向。

隨著羅佐已然蓄勢待發，關微抬起臂膀，指尖曲折，無聲又俐落的指點著隊伍攤開，在距離外形成一個固定的範圍。

鷹類的優勢在於強大的羽爪及良好的視力，他看見了遠處中細小的反光，那是來自野鹿的瞳孔，剎那間、微微的張開了口，發出澄淨的鳥鳴，將暗號傳遞給周圍。

這才終於面向兩人，嘴角拉起了適當的弧度，嘴是淺淺開合著，話語卻來自耳邊低響，似是輕巧的低語那般清晰。

「首獵交給你們吧，讓我看看沃喀頓的實力。」

拉佐輕輕呼出一口寒氣，神色依舊沉穩，微微低頭示意領下這份首獵之權

「如您所願。」語氣簡短，卻透著只有兄弟才讀得懂的銳意。他話音剛落，便抬手對羅佐比了個手勢。

羅佐嘴角一挑，獸瞳藏不住笑意，指節繃緊在馬鞍邊，低低一聲像野獸的吠，身旁獵犬應聲竄出。他翻身從馬背滑下，四肢著地沒發出什麼聲響，獸化的氣息沿著鎖骨蔓延，肩背的縫線隱隱鼓起，鼻翼輕張，跟著雪霧竄進林間。

拉佐則策馬守住另一翼，弓弦拉滿，目光緊盯著林中那抹一閃而逝的獸影。下一瞬，箭矢破空，利箭沒入獸皮，野鹿後腿一軟，踉蹌著撲進雪地，獵犬撲上去死死堵住退路。

羅佐緊跟著獵犬竄出，獸牙一口咬住鹿的脖頸，熱氣混著血腥味在雪地裡升起，沾在他唇邊。他舔了舔獵牙，嘴角拉出一抹幾乎帶著戲謔的弧度，像是看著獵物殘餘的掙扎取樂。

「怎麼不殺了它？」拉佐翻身下馬，靴底陷進鬆雪，長劍垂在身側，低頭看了眼那還在抽搐的鹿，眉宇間卻透出一絲不易察覺的憂色。

「讓它留口氣撐到屠宰，血才不會涼……肉最新鮮。」羅佐吐了口帶血的白霧，獸瞳微縮，語氣卻淡得像在說一件再平常不過的事。

拉佐沉了片刻，手指在劍柄上輕敲了下。若不是這裡是戴蒙特的獵場，若不是還有旁人，他大概已經抬手送這頭獸一個痛快，但他終究只是抬起眼，轉頭看向那正注視著一切的身影，聲音低卻清晰，把主導權送回給戴蒙特家的人手裡。

「黛安小姐，覺得如何……？」

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煞白的光景很快是暈染上鮮紅，血濺的那一瞬，獵犬的喘息聲仍在持續，熱霧彷彿將周邊的雪沙溶解，腥濃繚繞，緊緊的扒附在肌膚細孔，滲進體內後也能體會到那份激情的顫抖。

涅麗的視線也緊隨，端詳著今日作為沃喀頓代表的兩人，拉佐說這話時，眼神沉著，聲音剛好，不多一字；羅佐則展現了野性完成本能動作，笑裡帶血，眼底仍留著餘興，他們的默契的相互配合著，將這場獵物與獵人間角色協調的得宜。

她微微偏頭，讓一撮銀白髮絲垂落，輕拍馬頸，語氣不高，像是說給所有人聽，也像是故意要蓋過那句未竟的殘響。

「首獵之姿，頗佳。」女人一字一句緩慢、清晰，彷彿在宣判。

「戴蒙特家的獵場，終究還是容得下真正的獵人。」這話既是賜予，也是規訓，涅麗更傾向羅佐的做法，並將這場狩獵的主控權重新鋪展，知道此局未完，給自己的兒子補了一刀。

關抬眼看向那頭仍在抽搐的鹿，放大的瞳孔，從劇烈至間歇的嗔氣，頸部上齒孔無情的流逝著命脈。在某一瞬間，他以為看見了自己，又像是那年姊姊死去時的樣子，只不過那時的黛安走的很靜，完好的如陶瓷人偶。

策下馬匹，步伐推開了雪地走至獵物跟前，舉起手，像是要打個信號，但手停在半空，只改成將披風往肩後一撥，語氣不緊不慢。

「血暖著，肉是上品，連這片霧氣都認了你們的手法。」柔和得近乎誇讚，可卻也不太盡是如此，「...只是記得，不止肉要新鮮，命也該乾淨點結束。」

「冷寒可以暫且凍著，送牠一程吧、拉佐。」耳後風將髮絲吹得掠過臉側，他聽見雪落的聲音，這些話像是給兄弟，也像是對自己說，接著轉身背向後回到坐騎上。

拉佐沒有多言，將長劍收回，從腰側抽出慣用小刀，走到那頭仍在抽搐的鹿跟前。獵犬喘著粗氣退到一旁，為飼主留出空隙。

他低頭看了鹿一眼，獸瞳映著那雙已經失焦的瞳孔，呼出的白霧裡透著一絲難以言說的情緒。拉佐抬手輕輕托起鹿頭，短刀在掌中轉了個刃，隨即俐落刺入後頸椎，刀鋒透過血肉捎帶著一聲幾不可聞的悶響，獵物抽動了一下，便徹底沒了聲息。

「家母總說，收拾乾淨也是禮數。」拉佐低聲說著，像是提醒羅佐。

「是是，我又沒說不給牠個痛快……」羅佐站在稍遠的位置，收回對黛安的關注，抬手隨意擦了下唇角殘留的血跡，獸化的脊背一瞬間收斂，縫線也重新緊合。「不過相信我，啃一口熱的，比冷肉有意思多了。」

「…你記好父親的叮囑吧，別搞砸了。」拉佐抽出短刀，低頭在腰間的獸皮巾上仔細擦淨，將那點溫熱的血跡連同白霧一同抖散，這才將刀收回鞘裡。

「我哪次搞砸過？倒是你——」羅佐懶洋洋地聳了聳肩，語氣裡藏不住的輕佻混著一點刻意的針鋒，「上回在銀潮堡表現得可真好，嗯？」

拉佐瞥了他一眼，神色沉了沉，說起來那次聯姻試探若不是這兄弟刻意攪局，重點也未必會落到他一人身上。他壓著怒，沒當場發作，眼神只是冷冷落在對方臉上幾秒，隨即將臉色收斂，轉身翻上馬背。

兩兄弟一前一後，又帶著獵犬重新回到隊伍裡，隨眾人向更深的林線行進而去。

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戴蒙特的上位者與塞夫林的夫人算是有些認識，只不過關從未親身視人過，代表繼承位的黛安才是首要牌坊，所以他自然也不清楚其他貴族的家事，只是對銀潮堡幾字依然有所印象。

是從兩兄弟的話語中摸到了火藥味，看來、也不全是那所謂『別人家的孩子』，儘管是作為沃喀頓的胞胎，兩人間的感情似乎也不是以為的融洽。

不知怎麼，關是有些鬆口氣的。

半晌後，空氣間細微的響動也靜了，待雙雙歸位，獵犬的肺息重整，馬蹄也從雪裡退開，只剩下一地碎裂的枝聲與餘燼似的腥，幾個輔佐的人用魔法將屍體包裹，並載到後頭可以暫存的箱子裡放置。

雪林向前推移，隊伍朝更深的山線前行，聲音逐漸變得稀疏，只剩腳蹄踩雪聲與犬隻鼻息交錯，偶爾有誰說了句話，但冷冽馬上把語尾帶走，不過有些許的擾亂，是誰走得快，是誰會不經意地回頭，誰不自覺地往自己這個方向試探視線。

不明白的人以為他讓出了第一箭，是出於膽怯、出於禮讓，甚至出於沒準備好，關只在心中慢慢地記下，誰興奮，誰警惕，誰不語。

雪地開始變深，樹的形狀從直挺變得扭曲，像被風長年折磨過的身體，獵首放慢了馬速，有人低聲報告在更深處發現蹄痕，不似鹿，也不像豺，涅麗沒回頭，但他知道那是在等自己開口。

拉緊韁繩，視線落於右側尚未踏足的樹蔭線。

準備好。
不是為了證明誰對誰錯，只是就該如此。

不過一會的行距，黑影突然地從詭譎的距離驟然猛近，不是腳步，不是獵犬的奔竄，而是一種錯位的聲音，是像獸吼卻不帶喉音，像語言卻無語法，聲音在空氣裡顫抖著。

一個軀體忽現，先是爬行、然後貼地而動，身形比駝鹿還大、但卻不是，它的四肢不對稱，前肢粗壯如岩，後肢卻瘦削如犬。那種畸形讓它奔跑時像是扭曲著在折返。

雪掩不住牠的氣味，那是帶著硫磺與焦髮味的腐肉氣，混著不屬於這片山林的濕熱氣息，像是從某處地底深層穿透出來的死物。

那股味道……
他們嗅得清楚，混著硫磺與死肉，像座移動的屍坑，往外拱著氣息——不似尋常猛獸的咆哮，讓人心頭一緊。

拉佐心裡冷哼一聲，這種不規矩的爛法，就算丟進沃喀頓的腐池裡，也會被挑出來當場燒淨，他們家族最擅長處理死氣，這東西不是光靠鏟子能埋、液體能化的。

「……見鬼的味。」羅佐率先抬頭，鼻翼微張，像野獸一般低吼，脊背那道縫線跟著鼓起，唇角勾著一點興奮與戒備混雜的弧度，那是掠食者對熟悉腐味的本能反應，卻也帶著對不該存在之物的下意識排斥。

雪林間的陰影因那股氣息變得不真切，呼出的白霧像是瞬間被什麼灼掉一截，本能在提醒他們，這不是能單純收尾的獵物，要是沒看住，死的可能就換自己。

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牠一步步逼近，兄弟倆也注意到了，那股氣味在空氣裡摩擦出聲，像冰面裂開的細紋映在他眼裡，這味道黏在獵人靴底上，蹭進獵犬的鼻腔、咳得牠們嘶啞哀鳴。風在耳側喃語，一種拂過獵袍的、慢到幾乎像指尖的觸碰，是某種確認，這個站在這裡的身體，是不是屬於這場狩獵。

薄冰落得很輕，但每一片都像鐵，落在肩上，壓得脖頸發沉，關垂下眼，讓呼吸沉到最底，五指鬆了又握，瞳裡的深緩緩擴張，鑄成角鷹的型，他輕輕下馬幾乎不帶聲響，環顧如幻影竄動的魔物，這不該出現在獵場，也不該是他們需要的獵物。

風沒轉，雪沒停。

關看了眼羅佐，除此外現場一片死般寂靜，好像那頭無法名狀的物也靜了下來觀察著，涅麗依然在看，直挺於馬背，髮尾的毛羽淺淺搧動，靜默且壓抑的氛圍並無影響那端莊依舊、冷漠依舊。

「或許...普通的弓箭無法。」輕描淡寫的那樣，細水如絲從口中滾落，他將背上的箭弓取下，右手揣著彎曲，左手則使纖長的銀箭搭於口子，抵在指節。

箭搭上了弓，弦卻未拉。

「告訴我、你們看到了甚麼，感覺到了甚麼。」聲色在蜿蜒的枯枝爬行，不疾不徐，朝向沃喀頓的胞胎投去提問。

「……體型不小，味道像是死了好幾次……說不定那東西還參加過聖戰。」氣味的來源越靠近羅佐越難受，他抬手用指背猛地擦了下鼻子，發出「唚」的一口悶聲，想把那股糊著硫磺的腐腥味從鼻腔裡甩出去，卻怎麼甩都甩不乾淨。

「有魔力的流動，魔物怎麼會闖進獵場……？」拉佐比羅佐看得清楚，黏稠的魔力在雪林裡蓄勢待發，他眼底變得銳利，視線沒從那團扭曲的影子上挪開半分。他慢條斯理地將長劍從鞘裡抽出，刀身掠過的細響像是在提醒在場的眾人別躁動。

兄弟倆沒有下馬，安撫著馬匹，獵犬們也感受到與怪物的差距，沒再貿然上前，對沃喀頓之子來說，要是真撲過來難以應付……確保戴蒙特的撤退更符合家族利益。

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拉佐說得對，他也能感受到那幾絲的魔力在隨著雪片載浮載沉，能夠闖進他們的領地無非是件警示，周遭設防的防護有個缺口。

而這代表著有個人必須用血為此謝罪，涅麗側著臉與身後的侍衛相望，侍衛是即刻冒著青汗並駕馬奔回宅邸方向，戴蒙特不允許在能力上有『瑕疵』的人。

「無論這東西有否參加過聖戰…也該就此刻結束它的性命。」關沒有太急躁，他沈著的仔細觀察動向與四周，幾側隅角有兄弟看守，接著，是朝空舉弓，將鬆著的弦拉緊，然後是朝向天空射了三發。

很快，三把箭矢並朝向各處飛去，並落成三點陣型，乍看是胡亂的作為，實則在上頭都動了點手腳，可以將其作暫時的界線，試圖將魔物逼到靠近他們的範圍裡，接著將劍弓扔到地上，走回馬匹把備著的那把大劍抽出。

「你們上過戰場、但可有親身面對活著的魔物過？」

關只用了左手，就將無比沈重的劍刃拾起，黑如幽深探不到光的洞窟、重如年幼的牛隻，這把來路不明的劍是一直帶著，奇怪的氛圍幾乎讓他忘了該維持的身份。

餘光順著雪地的弧線掃向涅麗——那位戴蒙特當權者始終直背而坐，目光像冰一樣壓在他們這一側。那種態度一方面讓人心底踏實，覺得局勢不至於失控，可另一頭，也莫名像被包夾在這片雪林裡。

「……活著的魔物，見過幾回，可這麼大隻……在沃喀頓也不過傳說裡清過幾具屍骨罷了。」拉佐低聲應了句，劍身在掌心微微橫起，戒備得死死的。

羅佐的獸瞳往『黛安』的肩線那頭掃了幾眼，先前下馬時那個不對勁的感覺又在腦裡翻騰起，成長倒不是怪事，可那骨架線條……跟記憶裡黛安留給他的味道，有哪裡不太一樣，似乎高大了不少。

劍一抽出那刻，拉佐也留神到，要說姊弟倆最鮮明的差異，就是某人與自己同樣是左撇子這點，還有那把異樣的劍。

「……你瞧見了嗎？」不知誰先開口，兄弟嚴肅時連聲音都像一條線，彼此對視一眼，卻沒誰真敢當著戴蒙特的面把話挑開。

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他沒回頭。
是一層冰，一層薄到可以碎的鏡。

而他正披著那層鏡面，迎著破碎的細風站在中央，羅佐與拉佐的視線像針，卻還未真正落下那最後一記敲擊，為察覺到藏於之下的狐疑，甚至不記得自己方才左肩是否壓得過低，那條線是否太明顯。

「那你們可有福了。」

淺淺的玩笑，雪輕得忘了重力，關的呼吸極淺，身形微彎，髮梢落在織布上似一根不發聲的引線。

那東西還在林裡，潛藏得比他預期得深，步伐輕，卻每一步都在測試地表的回音，開始從怪異的節奏趨於熟悉，像是聰明過頭的野獸，又像某種人類之物在模仿野獸的行動規則。

但氣味是不會說謊的。

關盯著那抹霧氣略淡的區域，指尖貼著靴頭，死黑的劍刃發出沉悶的鳴聲，他動也不動，視線緊匯聚著收束到一點，那白氣向側飄了半寸——風變了，牠也變了，這股氣味偏了一點角度，穿過松枝、貼緊扒著凍土的枝脈。

牠打算繞側翼往兄弟去、牠學會了不迎面攻擊，牠在模仿戰術。

雪地像被什麼從裡頭活生生撕裂了縫隙。
那抹影子狡猾地從林蔭線裡竄出，前肢粗得像岩塊，帶著讓人窒息的氣味，徑直撲向兄弟所在。

「操……！」羅佐低吼，獵犬才剛撲上去就被魔物一掌拍飛，像破麻袋一樣砸進雪堆裡發出悶鳴。

拉佐也沒來得及全然避開，馬身被粗肢掃了個正著，直接把人連同鞍帶摔了下去，拉佐肩背重重砸進雪裡，還沒爬起來，長劍已先在掌裡翻了個刃面橫擋。

羅佐從馬背一翻而下，低沉的獸吼卡在喉頭，他下意識想靠啃咬斷開對方軟肋，卻在瞧見那層滲著濃漿般的腐肉時生生收住，不只看著噁心，還可能讓那股詭異的熱氣灼傷舌頭。

拉佐單膝跪起，還沒來得及理會被震得發麻的肩膀，長劍已反手刺進對方胸腔，試圖剝開那層硬殼般的爛肉，卻只是切下一塊，像燙手爛泥一樣黏在刀背上，甩都甩不掉。

「……媽的，這東西要怎麼殺？」羅佐手裡握著短刀趴在怪物背上，兄弟倆試著把這頭扭曲的魔物卡死在兩人中間，卻根本堵不住牠側面的破口。

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某種在血肉裡結痂，直到腐氣與死開始交疊、發酵，成為一種無法分類的惡意，在那物決定出擊的那刻，牠體重重的壓碎石塊，動作比想像要更快。

霧濛的光線籠罩，顯露真身的那刻，那皮膚不像獸皮，更像一層半凝結的病態組織，一層一層包著焚焦的肌肉纖維，還滲著彎曲視覺的熱浪。

那頭狂獸發狂掙動，利爪撕裂空氣，將雪與泥翻出一道道傷口，羅佐在牠背後試圖鉗制，拉佐則從下方奮力想將其穿心，可牠太厚實、太多餘，肌肉底下似乎還藏著第二層更硬的東西——像是骨頭長錯地方，又似黏稠的黑油沾在牠體內。

這場狩獵依然進行著，他們仍是打獵與被獵的角色，所有的眼睛緊緊注視，涅麗下達了不可干預的指令，像是看場虛假的表演，也像為了看清這個『黛安』是否貼合理想的演出。

圈住的圓成了這齣戲的舞台。

他先是於指尖動了動，黑色的煙霧頓時以奇妙的流動繚繞，一邊舉步湊前，一邊使其伸向纏住粗壯的頸子，用力收緊卻發現不為所動。

「觀察很重要。」拉佐切下的那塊好似只剝了果實的皮，羅佐則在背處切不開該要是柔軟之處，看著雙子上下夾擊著巨大的姿態，直到一步之遙，關抬刃在側慢慢割出道道黑痕，唇口微啟言道，「已經碳化的物是無法再燒起。」

「穿不過殼，那應是從內開始攻擊。」

說罷，走到了頭部處，魔物猙獰的面容扭曲著，黑霧撐開了紊亂的牙口，使劍鋒對準，直直的插進那則口，是至半個手臂也沒入。

不與可怖的慘鳴交織，只是低頭與拉佐對視。

「可以撐住嗎？」他說，然後這原先奮力抵抗的龐然軀體，所有的支撐在瞬息下塌軟，烏黑濃液不僅裹滿了胳膊，也澆滿著拉佐，只剩羅佐乾淨著。

或許結束的快如眨眼間倒也有點意外。

拉佐呼出的白霧在臉側炸開，半邊肩頭、臉頰還黏著那團烏黑的腐液，指節緊扣在劍柄上，像是連筋骨都被那股黏膩拖住了似的。

「……多虧黛安小姐，撐是撐住了。」他啞著聲，像是連自己也沒料到這場撕扯最後會變成這副模樣，低咳了一口帶著血腥味的冷氣後，才慢慢將劍從那軟爛的骨骼裡抽出，刀鋒摩過骨縫時發出一聲悶響，聽得人心裡都跟著發緊。

羅佐倒沒沾上太多髒東西，獵犬不知何時已夾著尾巴重新爬回他腿邊，他沒理會派不上用場的畜生，眼角瞥向自家兄弟，見拉佐雖滿身穢液但還能站得穩，才低頭抖了抖刀背上黏著的爛肉渣。

「噁心的東西，怕是洗乾淨這味道都得跟一陣子。」肩胛的獸化弧度還微微繃著，獸瞳還在雪地上來回掃著，像是戒著那團惡臭的黑泥會不會又裝死爬起來——畢竟這玩意兒就是用死了又死地姿態撲上來的。

「您可有受傷？若後頭還有什麼需要我們收拾的……盡管吩咐。」拉佐重新在雪地立穩，拇指在劍身邊沿抹過，壓了壓沾著血塊的細縫，低聲朝所謂的黛安開口，呼吸裡還帶著幾分沉著的打點。

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「…那就好。」關微微偏了偏頭，話語輕如雪霧，他看見拉佐臉側那片污漬，濃黑的腐液已被寒氣凝成一層發亮的皮膜，掛在臉頰與布料間，像某種病灶的外殼。

心想，這可能會腐蝕劍鋒，會滲入皮膚，也可能根本沒有毒性，可能就只是臭到難咽的黑水，有時候多想些也不是壞事。

緩緩低下視線，像是掃了一眼兄弟倆的狀態，目光極輕地停在拉佐握劍的手指上，又落在羅佐仍繃緊的肩胛線上，那抹獸性還沒退全，像是連肌肉都記得魔物撲殺時那瞬間的威脅感。

「我沒事，此物交給下人處理就罷，不然會很難看。」

如是說著的打量現狀，還是太奇怪——這東西太『準時』出現，太『剛好』打斷了他與兄弟之間微妙的猜疑，也太輕易就讓他出手，雪林裡，不該有這麼會配合節奏的魔物。

牠彷彿被誰指引，更像是種試探。

問題是、是誰這麼做，又是對著誰的呢？

熟悉的視線喚起關的疙瘩，涅麗無聲無息的矗立在胞胎背後，影子在剎那間籠罩了所有的錯覺，是比魔物還血盆大口般，腥紅的雙目掃視著三人。

她徑直穿越兩兄弟之間直面著關，纖長的大手攬住他的下頷，銳利的指尖是稍有不慎則可能劃出幾道口子。

「手髒了。」涅麗嚼著字，吩咐其他侍衛將關帶離現場去做清理，這好似是意圖的支開，爾後才轉向沃喀頓的兩人。

「你們…表現的出色。」她的唇在音色先淌出才微啟，你看著她說著話，卻有種異樣的延遲感圍繞在視覺和聽覺中。

拉佐將劍慢慢別回鞘，深吸口氣抬手，扯過領口處沾了雪的布料，粗糙地在臉頰上拭過幾遍，冰涼的雪粒混著那層黏膜被擦下來些，卻怎麼都還殘著一股腐甜的腥味，像是嵌進皮膚縫裡，揮之不去。

當涅麗走近時，那雙腥紅的眼像刀一樣壓在兄弟倆頭頂，哪怕沒直視，僅僅從側面掃過，就足以讓拉佐指節再度收緊。他下意識偏了偏頭，卻又不敢真把目光完全移開，呼吸放得極淺，像怕多吐出一口熱氣都會冒犯到這位戴蒙特當權者。

能與涅麗這麼近地對話，對他們而言根本是意料之外的事，腦中忍不住閃過那位塞夫林家主的影子——同樣冷漠無情，生得極美，卻讓人分不清那張臉底下藏著的是溫柔還是殘忍。

「……承蒙夫人誇讚，這是沃喀頓該盡的職分。」雪還在飄，白色的光線落進涅麗眼裡卻沖不淡那股冷意，拉佐抿了抿唇，低聲道了句謝。

羅佐則是沒敢多嘴，只在旁輕輕點了下頭，在腥紅雙目近在咫尺的壓迫下，誰也不敢貿然移動半步，像只待主人一聲令下才敢再度開口。

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雪地像是一張吸水的舌，貪婪地舔走那黑紅混濁的體液，卻無法稀釋其中的氣味，彷若有人將屍首拖進夢中燒灼又潑回現世，連血都帶著惡意。

某種被預期的失控被那把劍斬得乾脆，這兩個沃喀頓家的小獸則試圖補縫，這點她看得分明。

涅麗沒笑，但也沒動怒，只是輕抬指節，同是要將一片落在髮間的薄冰拂下，肌理極白，如雪地裡長出來的骨針，在空中輕輕一揮。

拉佐面部的污痕浮起，離開體熱的瞬間便是蒸發，靴底陷在因溫熱而尚未凍實的雪泥中，順著靴沿慢慢結冰，感覺像是整個人被釘住，只讓呼吸從鼻尖慢慢散開，羅佐亦是。

兩人刻意的守規反而容易暴露不安。

涅麗看出來了。
儘管細成汗毛的微動她也知曉，兄弟倆到底有聞出了多少不對勁，那不是他們該問的，她只要知道——

在『不該言』與『不敢言』之間，他們選了哪一邊？

「不過…」細小的聲板相互敲擊，她頸部的毛羽舒張又收起，「…那是可以更好。」

「動搖只得敗露不是。」

拉佐垂著眼，這句『可以更好』落到他們耳裡，意思就是——有哪裡不夠好。

那哪裡不好？
是怕兄弟倆把獵莊出現漏洞被魔物襲擊的事說出去，還是……黛安不是黛安這件事……但要是涅麗知道他們察覺到的程度，那自然是後者。

「……是，今天開頭很順利，獵到一頭鹿，只是追蹤時……我踩破了雪下埋著的腐泥坑。」拉佐語速不快，一字一句像是刻意要讓對方聽得分明「黛安小姐還在場，見笑了。」

他指節還沾著已經結膜的黑痕，話裡像是表態，也像是試探——他知道該怎麼說，看這話涅麗是否買單

「今天還早，雪還夠厚，說不定還能敢出頭熊或雪豹什麼的，回去也好讓人知道，沃喀頓沒白跟著來，也沒空著回去。」羅佐順勢接話，這荒天雪地裡，只有沃喀頓跟戴蒙特，他們該開始擔憂能否平安回去，他話裡的意思也是，比起滅口，總還是有更讓人信服的辦法。

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涅麗靜靜地聽著，眼尾的弧度沒變，唇線卻像是比剛才又冷了一分，拉佐的話是投石問路，不是不明，也暗暗對於這對兄弟之間分寸拿切，分工分得極好：一個開頭，鋪平地勢，另一個便來種下那點卡著往懸崖的齒輪暗示。

這讓她微微動了念頭，卻沒表現在臉上。

「腐泥坑。」她輕輕重複了一遍，像是在咀嚼，唇瓣是沾了雪色的酒，話語卻一點不醉人，涅麗不急著評價，只低頭撣了撣指尖上落的雪粒，舉止溫婉得像是在賞玩銀器上的塵埃，爾後，聲音再落下一寸：「記性不差，倒還記得自己踩了什麼。」

是肯定，也是壓迫，既然選了要講『坑』，那就不能再提『人』，不然那是於同樣的地方再踩一坑般刻意，她抬眼，眼尾那點細細的柔意像一張線織成的網，又似冰絲緊纏氣管，遏制住汲氧之處。

「只是，下次再踩著什麼，不必急著告訴我，告訴雪就好。」話語不帶刺耳，卻叫人從骨頭裡起寒，雪會記得的——但雪會化，這世上總有人比雪還記得久，這也暗示了某些事情需融，或許就這點，涅麗確實是像兒女的，不把話說白，不把理講明，只讓人自己會意，傲慢又優雅。

「沃喀頓的教子若還能分得清幾頭獸、幾片爛肉……回程時，是會數得清。」

「倒是...我可不希望難得的人才，就這樣歸成無法辨認的形，你們怎麼想呢？」

跟越有權勢的人交流總是越累人，像條潛規則般，總愛留白，讓人自己去意會，拉佐無視臉上那層乾到發癢的污痕，心裡清楚得很，這層髒跡比起話裡的髒水算不得什麼。

兄弟倆原就偏白的膚色，此刻在涅麗的警告下更顯慘白，卻還是試著將脊背壓得更低些。

「回頭這身髒跡全都會洗得乾乾淨淨，剩下就留給這裡的雪掩埋，夫人無需掛懷。」拉佐先開口，再一次表明自己會把這件事忘得徹底。

「是……踩過去就算了，夫人沒必要為一兩個小泥巴坑費神……」羅佐心裡閃過一絲盤算，要真不買單，還能不能從戴蒙特手底下殺出一條縫，可實際上身子骨連根細毛都不敢抖，只是低聲收了尾，不惜把自己比喻成卑微塵土。

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指尖抬起，像是要拈去羅佐肩頭一粒根本不存在的雪塵，但懸在半空，並不碰觸，纖長的手白得近乎透明，末梢如雕琢過的瓷，落不下去，便始終像一道壓迫的針尖，隔著半寸就能扎進皮肉。

雪粒還在簌簌落，這細微的停頓讓原本已經壓低身形的兄弟倆，背脊像是被什麼冷鐵壓著，裙擺劃開雪地的窸窣聲每一下都像是把人往墳窟壓去，一個不注意，那就是兩具死屍。

血紅玉盤掃落，看著他們緊繃的脊背與蒼白的膚色，視線裡竟泛著一絲極輕極細的欣賞，認為這副模樣倒算不上沒教養，至少曉得處境該是如何，表現也該是如何，涅麗似笑非笑的凝望，同欣賞兩塊勉強還算順手的石料，她緩緩舉起手，指節在掌心輕敲了兩下，像是確認什麼想法才剛敲定。

「我素來不愛聽人發誓，」柔聲說，喃喃那般，「誓言是很輕的東西，輕得太多人只當它是呼出的白霧，嘴一張就散了。」

指尖在空氣中輕輕劃了下，像在撥開什麼，或是要捏住雪裡隱藏的一縷線，不待兩人反應，她便提起兄弟倆的下頷，手指向心窩

——很輕的，那如刀鋒的指沁入，像是劃開水面一層污膜，心臟表面應聲裂出一道看不見的罅隙，但那又深沉的，沉的窒息，猶如充滿著惡意，令人噁心。

「一根小刺也會讓馬兒摔落，汙泥不立即清除，好端端的布料會因此攀滿青黴，你們是可明白事理。」

那指節一落時，兄弟倆渾身肌肉齊齊繃緊。

那瞬間靜得可怕，羅佐幾乎以為涅麗真要下死手，本能地屏住呼吸，連血液彷彿都停在心臟之外，拉佐的呼吸也像是被一刀割斷，僅剩意識死死攀著最後一絲理智。

可什麼也沒有發生......當他們終於發現自己還活著，肺部像瞬間被灌進空氣，驟然一縮一張，才發現背脊早已濕透，脈搏亂跳如鼓，節奏失控。

拉佐猛咳一聲，像是要將什麼從喉嚨深處排出去——那或許是驚嚇中倒灌的冷氣，也可能是藏在血裡、沒來得及喊出的求饒。他這才察覺胸口某處浮起一層說不出的異感，不痛不癢，像有層魔力薄薄的刷過，卻又像被刀尖刻下的一道符文，黏著、滲透，甚至帶有惡意的餘韻烙在皮下。

他沒有馬上說話，只是低下頭避開涅麗的目光，用指節悄悄按了按心口，什麼都沒發現，但那種被打上印記的感覺卻一點都不模糊。

羅佐則是一臉懵然地喘著，並未察覺那層魔力，但他能隱約明白，涅麗不過是換了種方式，她沒殺人，也沒說破什麼，但如同某些人只信任死人能守密，想必他們身上此刻也有相同效果的保障。

「……是，我們記住了。」兄弟倆低聲應道，不帶一絲討好，像是默默接受了某種命運，他們艱難地從雪地撐起，單膝跪地，此刻的動作竟如一人所控，就像被打回尚未產生差異之前。

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那種因恐懼而幾乎是本能的跪伏，像是骨頭自己學會了敬畏，她沒有立刻說話，只靜靜站著，感覺到那兩顆心臟下在繃緊的肌肉、那層隱隱在皮下發癢，不為生而跳動，而因怕且發顫。

這正是她所要的效果：讓人活著，卻不確定自己是不是完整的，讓肉體還擁有自由，卻不曉得心是不是早就換了主人。

就像她對待著自己的兒子那樣。

這是不容違反的誓言法術，代價之高是令人都無法輕易允諾，涅麗的唇角緩慢地抬了一下，這些對女人而言只不過是輕不足道的事，溫涼的水囊破開，連聲響都被血水吃盡，抽離前是於腹心臟表面輕輕一劃，感受到那肉塊的驚慌收縮，血液流速都快了一瞬，指鋒依然潔白，甚至連溫度都沒染上。

待兄弟在近乎停滯的呼吸間回應，她才微啟唇接續。

「就當心口藏了枚……會說話的牙，你們越乖，它就越安靜。」說著同時，只是順手，又如習慣性使下位者屈服的姿態，尖爪輕饒雙雙慘白的臉龐，猶是在替匹馬獸順鬃，

「鍊子栓好，自然有口好飯，也記住飯的味道，別吃錯了東西。」

涅麗的尖爪落下時，兄弟倆連閃避的念頭都不曾升起，任由那尖爪撫過慘白的臉側，像在接受馴服後的檢閱。

餘光之中，雪地邊緣似乎有個熟悉的身影，輪廓像極了黛安，正靜靜地站在遠處注視著他們。

可兄弟倆誰也不敢抬頭確認，如今黛安是不是真的黛安，對他們都已不重要。視線哪怕有一絲偏移的本能，都會在剛起念的瞬間被生生掐住，現在哪怕是心念一歪，都是辜負了涅麗給予的餘命。

誰也沒想到，今天不過是一場狩獵活動，竟會成為沃喀頓兄弟命運轉向的刻痕——印下的，不只是傷，不只是教訓，而是一道從此難以擺脫的詛咒，連是否能向人抱怨它本身都不確定是不是違規。

拉佐此刻還不明白，這一刻的無力與屈辱，會在日後被反覆夢見、反覆思索，最終和幾年前蒂凡妮的話語一起，成為他拋下一切、也要追尋真理與自身意志的推力。

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在人們被迫掐斷的時間度，那是某種被獻祭的白幡，靜靜地宣告或微或重的契約，涅麗仰著頭，又只轉目珠的端詳兩件剛成形、尚未冷卻的器物，片刻間視線不再多留，這才收回了毫無溫色的指。

「起身、免得血凍著。」

或許只是落雪壓斷了枝椏，也或是林沿某個隱晦的腳步，但也未將注意投去，她不續多言，也不需要，眼下的胞胎現在連想朝哪看、該想什麼，都不再擁有全然的決定權，昂視稍歪，便是對她慈悲的褻瀆，於這林中殘雪，聲與形都已留痕，是足了。

氣息無聲填補了凝止之處，整座林地都屏住了呼吸，連遠處獵犬的低吠都同被掐死尾音，幾聲號角、幾掛獸囊、幾句貴族子弟之間的寒暄與較量。

當雪落至顫抖來不及融，四周靜得像濃煙覆住了天日，無人再敢發聲，而或許沃喀頓兄弟至此才知曉了面對的究竟是何許之人。

當他們再度拖著染血獵物踏上主道時，肩上的沉重早已不止來自野獸本身，兄弟倆明白，疲憊可以隱藏，破綻卻不能露——他們必須裝得像什麼都沒發生。

於是還是笑了，羅佐依舊對黛安說著幾句帶著輕浮的調侃，兄弟倆互相取笑對方誰剛才又慢了半拍，對話的語氣甚至比來時更活絡些，彷彿那場寒意刺骨的低跪只是不存在的被害妄想。

沒有人察覺異樣。表面看來一切如常，言語自然，步伐穩定，真正知情的，只有曾被那焦臭黑液薰過的人，才明白那雙腥紅眼的虛假，以及此刻走在這條路上，那份距離感有多深。

這場狩獵仍得收尾，獵物要交付，禮節得完成——但有些東西，就這麼永遠被埋在了雪地裡，再也找不回剛來時的模樣。

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非常感謝L/R中!!! 不知不覺對了一段時間才發現不小心對了好長!!!
L/R中太會寫文了兩兄弟的互動和性格鮮明、好多細節也好會揣摩太好看了.... (我跌倒)
能和兄弟說到話好開心還可以帶出一點點母子的關係好棒.... 再次感謝好全能的L/R中

MiddleAgesFunger: 媽咪的表符我要美哭......再次感謝關中讓我跟媽咪說上話...... 真的對好久 讓您等待我在出國期間慢慢回打論文真不好意思！！！我好喜歡兩隊小孩都是雙胞胎（雖然這裡只有一位）有夠會飾演喜歡把話講不清楚的高層（？）魔物的部分也是十分有魄力
首圖畫超快居然一天就畫完 真的是畫圖之神十分美麗辛苦關中了把雙子畫好好看......！！！

&剛剛才想起好想有點忘記對到 羅佐注意到媽媽對孩子的態度不一樣小可惜了

您才是又會畫畫又會打文 我的媽呀......此圖會被我鎖進保險庫......🔒

乾完全忘記好好笑 但可以看到兩人不同之處的一些小舉措和面對壓迫時的那種(?)姿態超級無敵好看的我賺到 把你們全部''關''到我的地下室(好怪的人