托爾彼昂的聽覺偶爾能在指揮站捕捉到急躁的交談，訊號干擾、儀器故障的異狀使前期探查陷入膠著，在抵達此處之前，他沒少聽過吞噬生靈意識的傳說，可惜巧合集結的阻礙在科學家眼中更是李下瓜田，在未知與探索，屬於科學的挖掘已然在沙上展開。

無處安放的巨型偵查員，在真正的工作開始之前便幫起搭建帳篷的忙，也終於給自己一處不被烈日侵擾的個人營帳。

帳外嘈雜的人聲沒讓待機的哨兵放鬆神經，他全副武裝地躺臥在帳內，在護目鏡下悄悄闔上眼簾，想像不存在的冰雪之境，風雪輕拂的聲音從腦海裡變得鮮明，細碎地、從北邊的遠處翻湧而至——

當哨兵警覺地起身，拉開帳門，將視線朝西北面望去，一堵巨如長城的沙塵正以驚人的風速逼近封鎖區。

『目測西北、方——有強烈沙塵暴！請——所有人、立刻——尋找掩護！』

營區架設的無線電擴音器不斷傳出雜音，指揮部遂在發出警告後切斷電源，以保全哨兵族群的感官不受干擾。

霎時間，午後的晴空便被鋪天蓋地的黃沙壟罩，昏暗且朦朧地沒了事物的影子與輪廓，托爾彼昂聽從指示迅速鑽進自己的帳篷，靜靜聆聽外頭的聲音以判斷風勢。

他隱約聽見有什麼被風吹倒，隨後是被風拂亂而飛舞的尼龍帆布。有誰的營釘鬆落了。

盧比奧架設好了小桌，一面安撫了精神體放好自己的茶壺，茶葉還在包裡，或許還可以配個簡單的茶點……

嚮導盤算著，還沒做出更多行動，嘈雜的警報便響徹整片營區，他感覺到大量的嚮導正擴張感知在附近掃來掃去，他也不例外。風漸漸大了，白靴兔在四周焦急的跳動，他一面按著桌面，先暫且將茶壺移到營帳裡頭，沒想到正在此刻，營釘在地面上震顫了一會，便聞聲脫落，帶著一角營帳與巾布髮絲往天上飛去。

他轉過頭來，天際此時一片灰暗，風沙壓境，幾件看不清是什麼都物體從他鼻前呼嘯而過。

——我會被吹走嗎？

在強風裡腳步艱澀不穩的嚮導腦袋只是飄過了這個思想，由精神構成的白色兔子便被從沙上拔地而起，加入了與樹根鐵板一起放風箏的行列。

高大的哨兵一掀開帳門，一團白色毛球便從眼前砸來，托爾彼昂反射性地雙手接住，觸感卻介於接住與握空之間，一瞥從圓潤毛球身上穿透的風沙，他瞬間意會便向前望去。

抗噪耳機在沙塵中替哨兵削弱了呼嘯，風暴刮過他的夜視鏡，強烈的風壓沒有吹倒哨兵的重心，腳步卻愈發謹慎，恐怕失足的下場是被堆成一座新的沙丘，他緩慢步向於朦朧中擺晃的人影。

「進去，我來修好。」托爾彼昂的聲音消失在風裡，便伸手捉住纖細的手臂，觀察混亂的風向又走近了些，試圖替小小的人遮去風勢。

另一隻手抓起在風中舞動的帳篷一角，將圈在上頭的鋼釘猛地踩進沙中，卻好似觸到什麼堅硬的物體，或許是底下的沙層被埋了什麼，釘得不夠深才導致鬆脫，但深入研究之前，先替人找好掩護才更重要。

「……謝謝您，高大的先生。」

盧比奧的手臂被拉住，那他認識的、就住在隔壁帳篷的哨兵替他擋去了大多的風沙，他微微抬起頭，便沒有多說，往對方的營帳裡頭走去，以免打擾對方行動。

嚮導蹲在了裡頭，情況緊急，他直接張開了感知範圍蓋住包括哨兵的那一塊區域，如果有什麼意外狀況，他或許還能幫上一點忙。

把注意力集中在腳下的營釘，即便再補踏一腳，釘下的堅物枕著鬆軟的沙土，仍無法被鑿穿，倒不如換個位置，如此想著的托爾彼昂亦是在第四次嘗試後，感受到沙下不太尋常的體積，要在塵暴中更換營帳地點著實有難度，索性從腰包抽出一捆登山繩，將無處可去的帳篷一角以繩索加長，和自己的帳篷營釘緊緊相繫。

既已安置人員，只能祈禱不會有誰想在冒著被吹翻的風險，闖入無人的帳篷扒走財物，說不定腳底的硬物正是前人落下的遺物，托爾彼昂於是彎身刨了刨砂層，至少多點物歸原主的機會。

就在他的指間觸到硬物時，劇烈的沙塵迎面撲來，彷彿爍著鱗波的巨大身影猛然從沙裡竄出。

黑暗中銳利的豎瞳佔據了哨兵的視線，眼前的巨蟒若是張口，想必連駱駝也能輕鬆吞下，雙手被覆在沙裡的托爾彼昂第一次感到自己像是被盤纏的獵物，他緊握、拔出沙下之物——

卻未料到那是一具被徹底帶走水分的乾屍。

他的感知領域猛地感受到一陣強烈的精神波動，盧比奧不顧外頭或許還風沙漫天，徑直翻開了帳篷，同時精神觸手往波動處襲去。

「還好嗎？」更多的觸手護在了哨兵身前，盧比奧同時注意到了那破土而出的乾屍，「先進來吧。」

巨蟒和哨兵之間降下壁壘般的枝條，精神觸肢還差點就抵在護目鏡前。

「不、離我遠點⋯⋯！」托爾彼昂警覺地輕呼，盯著虎視眈眈的巨蟒與嚮導的觸肢，他機敏地向後挪動、翻入帳篷，雙手還未放開乾枯的手臂，就這麼帶進了那具屍體、拉起帳門。

以托爾彼昂超過兩米的體型，他的單人直帳篷尺寸更像一個四人帳，圍繞在帳篷內的隔音布幔取代露營椅，使外頭的塵囂阻隔成了隆隆的白噪音，規律而細碎地按摩著敏感的聽覺。

「⋯⋯醫生，你有受傷嗎？」隔著透明塑膠布的窗口望了一會，才回過神地尋找他剛救下的醫生。帳篷角落堆放著炊事用具、乾糧和罐頭，在雜物中還有不少常備藥與針劑，包括嚮導素。

「……」他輕笑一聲，「別擔心，親愛的，我沒事……剛剛只是在替你擋去威脅。」

嚮導眼睛仍舊垂著，四周的狀況已經在他的感知範圍內，如今只是蹲下來，戴上手套檢查起那地上的乾屍，服裝看起來不是現代衣物，雙目全白，翻開手掌，手心佈滿奇怪的符號。

「還有，剛才真的很感謝您，不然情況會更難處理……我該如何稱呼你才好？」他邊檢查著邊抬起頭來，看向包裹緊實的哨兵。

「托爾彼昂⋯⋯我只是做了份內事，不用客氣。」與壯碩的體型相悖，哨兵的聲音彷彿能被微風輕易帶走，卻精準地維持在兩人能聽見的音量，不讓自己增加多餘的感官負擔。

知道這人距離得救已經錯失了或許幾個世紀，他鬆開那雙乾扁的手臂，稍微退至帳篷邊緣，好讓醫生能夠觀察這具面目全非的遺體。機構寄來的邀請函中寫著任聘的理由，其一是感官敏銳的哨兵能同時觀測環境中的多種細節，托爾彼昂拿起總部借他的筆記本，描繪著乾屍的樣貌與掌心的圖騰，想必研究機構會需要這些資料。

「這是在你的帳篷附近發現的⋯⋯你看，這裡還有鋼釘的痕跡。」托爾彼昂指向乾屍頭上的兩處孔洞，至少有其中一個應該出自他的腳。

「很高興認識你，托爾彼昂。」

嚮導微笑著說道，順著哨兵指的方向看回了被敲出兩個新孔洞的乾屍，戴著手套的手稍微掰開了乾屍的下顎，嘗試性的往下挖去，果不其然在舌下摸到了異物，不過比他想像更薄。

他將下顎開得大了些，小心翼翼的將那張紙取了出來。

「看。」他說，展示了紙條：「風落之地，在▒▒▒不歸之角」。

哨兵沈默地抄下模糊的字句，分析和思考是別人的工作，他只需要盡可能地探索感知、記錄虛實。若是不可告人秘密，想必會藏進難以深掘的肚腹中，舌下的字條就彷彿遺言，等待被誰發覺。

「這是某種儀式嗎？他是怎麼死的？」托爾彼昂悄聲詢問，看著醫生熟練的動作，好似那雙紅眼也見過類似的事。

「不確定，這大概得帶回去做進一步分析……除非他死前極度缺乏水分，否則這張紙大概是死後有人放入的，不然普通的紙大概撐不到這時候。」

反覆翻轉後，盧比奧將紙張拿給了軍人。

「看來這個地方潛藏了很多神奇的秘密呢……」

擰起那張紙片的一角，仔細地夾進塑膠資料袋裡保管。那些從封鎖區僥倖歸來的，多得是無法道出真相的人，到底是被未知的能量消去了記憶，抑或某種使人噤聲的力量作祟。

「⋯⋯這可能是某種處刑。」哨兵悄聲地說，在筆記寫下醫生提供的情報作為附註，而後找塊布仔細地包裹乾扁的屍體，隨時準備交付給總部。

「沙塵暴⋯⋯聽起來還會持續⋯⋯很久。」雪國長大的哨兵只能判斷戶外如風雪般轟鳴，卻難以評估沙塵的規模，「這裡有乾糧和水，如果你需要移動⋯⋯我可以幫你。」

「或是祭品，誰知道呢？這裡值得我們深掘的地方太多了。」

「我的隔壁是你真是令人萬幸……親愛的，你很貼心。」醫生找了個地方坐下，抬頭看向了高大的哨兵，在那兜帽中隨後在肩膀與脖頸的縫隙間探出了一顆小巧的腦袋，短小的雙耳在頭頂微動，看來是兔子剛才在情急中下意識鑽進了安全的地方。

「呵呵，抱歉，」盧比奧輕笑了一聲，對著兔子抬起手，「希望沒讓你感到困擾，托爾彼昂。」

兔子在哨兵的肩上躊躇著腳步轉了一圈，看起來沒有要下來的意思。

那對圓短兔耳緊鄰著護目鏡，若非醫生出言提醒，險些讓哨兵誤認為突發的視覺干擾。

托爾彼昂小心地脫下兜帽，順著醫生的手掌位置稍微傾身，試圖讓肩上理當不受物理法則約束的澎軟毛球，以物理最短距離回到主人手裡，即便矯健的兔腿要攀到另一個肩頭，也不是一個S級哨兵能預料的事。

雖然不比精神觸肢能夠侵入屏障、影響感官，精神嚮導的存在就如嚮導本人般神秘，卻往往能客觀地作為一種個人狀態的表徵，避免洩露情報，拘謹的哨兵懂得約束他的野獸，卻也不排斥這些無害的動物四處亂竄。

「⋯⋯沒什麼，帳篷也就這麼大，去不了哪。」托爾彼昂說著，目光不斷打量毛絨絨的腳掌，總比他印象中還大一些。

兔子盯著自己嚮導的手掌幾秒，便微微搧翕自己的鼻子，毅然的轉過頭對著哨兵的臉頰拱了拱，後腿蹬了起來，前腳放到了臉的布料和鏡片上，翹起兔屁股後的尾巴，看上去不想輕易離開這個新找到的舒服棲地。

「……」盧比奧失笑，看上去並沒有對自己精神體的失態感到侷促，「說的是，也不可能跑去哪了。」

「如果感到不方便的話就把牠拎下去吧。」

長靴兔動作在托爾彼昂的視覺裡，近得幾乎要讓毛毛兔掌嵌入護目鏡中，他看得出嚮導對精神動物的縱容，但陌生哨兵的臉應該不是什麼有趣的景點，被他掀至頸後的兜帽也是。

哨兵伸出手掌，試圖在缺失重量、體溫和毛絨感的白兔身後，輕緩摸索小動物肥短的後頸，另一隻手護著圓潤的後臀，緩慢傾向掌心。畢竟這是嚮導的精神嚮導，在觸摸的同時影響哨兵的感官，似乎能將眼前的虛像偽造存有生命的錯覺，包括柔軟的絨毛和尖銳的牙。

「⋯⋯你們也處不來嗎？」他悄聲地，對著雙手捧著那團如球的兔子說。即使尺寸比常見的寵物兔還大些，在壯碩的哨兵手裡依然嬌小得像仿真布偶。

兔子被拎了下來，鼻子在空中左右嗅聞，懸空的長長兔腿瞪了一下，腦袋上的短小耳朵豎了起來，像是在聽托爾彼昂說了什麼一樣。隨後牠努力地試圖翻身，像是想讓牠的前腳能夠上掌心一樣。

盧比奧在旁邊笑了一聲，他不知何時一直盯著這裡，粉色的睫毛下面露出了一些梅果熟成的紅紫色。

「——恕我冒昧，您和誰處不來呢？」他打趣的問道。

寬大的手掌向上攤開，試圖接著長靴兔的毛毛腿，迎合這隻靈活竄動的精神嚮導，彷彿小心對待一頭柔軟溫暖的小動物。

「⋯⋯。」護目鏡抬向精神嚮導的主人，或許遲滯早已洩露自己的心思，嚮導就是如此的存在，哨兵便坦言：「⋯⋯一些嚮導，和我的嚮導、精神嚮導。」

兔子的腿部一接觸到哨兵的手掌後便安分了下來，蹲踞著，鼻子在掌心上嗅聞，又或者是在本能的給予哨兵一些慰藉。

「……所以我沒見你帶了嚮導。」

對應著精神嚮導，盧比奧替代的感覺到自己的手掌正與對方接觸，於是他語氣輕緩的說道。

托爾彼昂垂下頭，看著手裡沒有溫度和重量的兔子，他並不介意那小巧鼻頭要如何滿足好奇心，指節微微收攏地，勾了勾兔子蓬鬆的尾巴，卻只是輕輕穿透了幾下。

「⋯⋯我的訓練適合單獨行動，組織不需要替我安排嚮導⋯⋯這樣比較安全。」他悄聲回應，語末像是要說服著誰。

這是他在合約上主動提出的要求，對研究組織而言，能夠精簡探勘人力是再好不過，就算遭逢事故，也能避免隨行嚮導傷亡，而對哨兵的精神與本能產生不良影響。

兔子乖巧的窩下了。

「這樣啊？」盧比奧輕聲說道，「在這個地方沒有嚮導……對你來說真的安全嗎？」

「不過無論如何，畢竟你也幫過我了，親愛的……若是你有任何緊急的需求，我很樂意幫上忙。」他站起身來，「如果能把隔壁的一些用具拿回來，給你泡幾盞茶也包含在內。」

「⋯⋯沒問題的。」托爾彼昂重新把兜帽戴上，放任兔子窩去其他地方。

如果繩索一開始就不存在於哨兵的背包，則不需要考量如何使用它們。他遞出記錄用的紙筆，請醫生列出日需品清單和位置，以求迅速折返。

沙塵暴盤踞著封鎖區足足七日，托爾彼昂幾乎把隔壁的帳篷搬來一半，四人用的帳篷空間正好寬敞，在風砂停歇之前，他安穩地待在垂掛的布幔後，把帶來的兩本小說全看完了。

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吃掉

吃掉兩顆小小