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泥濘沾滿靴口的牧羊人，狼狽的蹲在湖邊。他手伸向前方的石頭，低聲咕噥自己今天的倒霉——先是被雨淋透，又是掉了錢袋。

水霧厚重，湖面似乎比實際還要遙遠，牧羊人眯著眼緊盯晃動的水光，心中告訴自己還在安全距離。


沒意識到， ...

滲入靴裡的涼意逐漸蔓上小腿。

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審問官們沿路排查幾處林地，終於在將近半個月的舟車勞頓，抵達異國邊境的偏遠村莊。

沿途蒐集到的敘述雖然紛亂，卻不約而同指向西邊的森林。近幾週，人們悄然消失得比以往更頻繁；而在他們最後踏足之處，只剩被榨得乾癟的骨骸與破布，沾著土色、乾涸的痕跡。

掌舵者駕駛著馬車在樹影邊停下，提議接下來的行動——普蘭緹娜似乎有自己在意的線索需要單獨確認。

她將事先整理好的紙本交給男人，語氣輕快得像只是換個街角辦差。


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馬兒們最終被留在吊橋前的關卡。

盔甲在村鎮間終究過於惹眼，奈特只得在村外另覓落腳之所。乾硬的黑麥餅在口中碎裂作響，他隱身灌木深處，目光在夜色中來回巡梭。

這裡的村民幾乎閉門不出，偶爾出現的，也只是拎著孩子匆匆行過的老人，他們總是避開井邊或積水。人們畏懼水源，而根據書記官的情報，他們此行要尋的目標正好就隱匿在湖泊之中。

「⋯⋯」

夜色沉重，林間的寂靜只被偶爾折斷的枯枝聲打破。

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數日後，黃昏的光線從樹頂滑落，代行者從林中回到營帳。

普蘭緹娜早就提著燈坐在熄滅的火堆旁，她胸前別著鮮花，並換上了當地的服飾，顯然已順利融入聚會。

奈特不禁承認——這是他所不具備的能力。

……

「對啦， 手札 上的事確認過了，火確實燒不死目標呢，看來他們是以為什麼都弱火。」

少女摸出單邊眼鏡，在火光下閃了閃才掛上耳後，靴尖踩著地面一下一下輕點。

直到察覺到代行者的視線，她悄悄收回腳，動作不著痕跡地端整了些。




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掌舵者帶回了下一次行動的時間。
身為新人的她，被指派去負責其中一環。

⋯⋯當月亮升至頭頂。
西邊森林的湖泊將會進行淨化儀式。

「好。」

盔甲掩住臉龐，表情難以辨識。奈特放下手中道具，將偽裝好的護符遞給普蘭緹娜，並低聲囑咐她留意周遭，火堆的餘燼映照出他們被拉長的影子。

兩人沒有多言，各自準備接下來的行動。

過了天。

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