「總而言之，事情就是這樣。這次我們必須和白色的那邊聯手。」
隨意從桌上泛黃的舊照片堆裡拾起一張，臣微微瞇了瞇豔紅色的眸子。
照片上的人物外貌、年齡、數量各異，唯一的共通點是裡面都有一位抱著嬰兒的母親。
抬頭看向蒼月，他回問道。
「他們就那麼不擅長戰鬥？」
「這個嘛……他們比起戰鬥更擅長淨化，但施法期間需要有人幫忙保護他們。」
搔搔頭，蒼月思考片刻後給了回覆。
「而且根據他們給的情報，好像還扯上了更麻煩的事情……有位土地神和那些小孩一起失蹤了。」

*

數月前開始，帝都和附近城鎮出現了一些失蹤案，受害的全是不滿兩歲的嬰孩。
警察們一開始並沒有發現其中的關聯，直到上個月第六起失蹤案出現時才察覺，受害者和家族們全都去過同一家照相館。
但線索到此就斷了，任憑他們怎麼在照相館裡翻箱倒櫃，就是沒找到相關的半點證據。
而與此同時，兩方鬼族持有的生死簿上頭莫名多了好幾筆原本不存在的資料，更弔詭的是明明被記上生死簿，卻沒有相應的死亡紀錄。
他們的搜索路徑畢竟比人類們來得更廣，派人出去探查一陣子後很快便有了進展。

前幾天，白鬼一族在帝都附近的村莊尋找線索時，意外得知了另一個壞消息——某個村莊的土地神在離開神社去尋找孩子們以後也跟著消失了。
考慮到相性問題，他們緊急聯絡了蒼月。
於是，素來因為業務方面的不同，幾乎不會共同處理任務的他們罕見地聯手了。
大致上的經過和推論都已經傳達給了蒼月，他們此行出門是要輔佐並保護白鬼的王，並且和他一同救出被困的土地神與嬰孩們。
來到約定好碰面的地方，只有一個矮小纖細、留著一頭白色長髮，面容精緻得難以確認性別的孩子。

臣微微挑眉。
「……白鬼之王是個小孩？」
長著鬼角的孩子眨巴眨巴幾下那雙豔紅色的圓滾滾雙眼，然後走過來扯了下蒼月的袖子。而對方撓撓腦袋，一臉無辜。
「蒼月沒跟他說小白的事情？」
「嘛……吾臣才收進來沒多久，想說不會那麼快碰面，就沒先跟他提。誰知道會突然出這種狀況。」
「這樣啊……」
孩子鬆開手，朝向臣的方向走去，向他露出甜甜的笑容。

「小白是白鬼的小白！請多指教！」
「這傢伙是白鬼現任的王，叫他小白就好了。然後嘛……喊吾臣『臣』就行。」
聽著對方基本上有說等於沒說的自我介紹，蒼月順口補充了一句。
稍斂起殷紅色的眼，臣只輕輕地頷首致意，便把話題拉回正事上。
「走吧，趕快把事情解決了。」

*

進去後山裡一座破敗的小祠堂，掀開隱藏的密門後，就是一條陰森狹窄的長道。
視野不受黑暗影響的三人在人工挖出的簡陋隧道裡快速地前進，不一會功夫就抵達了出口。
眼前是一處祭壇一般的洞室，地上密密麻麻地佈著彷彿蜘蛛網的紅線法陣，空氣中漂浮著點點青白色的磷光。
法陣的正中央有個背對著他們跪坐的人影，正緊緊地將什麼抱在懷裡，而磷光正是從他沾滿血跡和泥土的白色外衣上飄出來的。
似乎發現他們的存在，人影緩慢吃力地抬起頭，凌亂的褐色髮絲裡隱約看得見一雙祖母綠色的眸子。

「小白要準備開始淨化儀式囉，剩下的拜託蒼月你們了。」
白鬼抬起頭看向他們，方才稚嫩天真的語調消失無蹤，語氣明顯地沉穩下來。手中浮現一球泛著溫暖色澤的白光。
「沒問題。」
蒼月手一揮，數道影子圍在了對方旁邊，形成屏障。
一旁的臣則默默地將手放在了腰間的刀柄上。
球形的白色光芒開始擴大、觸碰到法陣後，發著詭譎紅光的蛛絲漸漸消失。
於此同時，洞室深處湧出一批批蠕動的影子，聚集成無數隻黏糊糊的黑手，往光源中心點的小白狠狠抓去。
猙獰的黑爪還沒碰到人，就率先被蒼月使喚的影子切斷，少數躲過影刃的則被臣手中的打刀砍落。

籠罩在和煦的光芒中，臣相當難受地逼自己半睜開眼，才能繼續攻擊下去。
從沒想過闇鬼一族畏光的特性會不便到這種程度，他試著在模糊的視野中確認自家的王的狀態，只見對方徹底閉上雙眼，單靠妖力的感知進行反擊。
好一陣子後，對臣而言過於刺眼的環境才漸漸暗了下去。
平滑地面上的法陣消失得無影無蹤，穿著白色和服的人影保持著抱住什麼的姿勢倒在了地上。
小心翼翼地靠近一看，對方懷裡的是好幾個發著淡淡微光的水晶球。蒼月和小白對視一眼，點了點頭。

「這些應該就是失蹤的孩子們的靈魂了。」
「那麼他……」
「……我是千葉。」
青年睜開祖母綠色的雙眼，氣若游絲地回道。
千葉。正是那名出去尋找孩子們卻也跟著消失的土地神的名字。
「哦，那正好。剩下的我們出去再談唄。」
蒼月咧開笑容、拍了兩下手。腳下的影子膨脹揚起，將所有人包住後帶離了現場。

*

把人送回神社，安排人帶那些孩子們回去以後，稍微恢復了些力氣的千葉向他們講述了他知道的情況。
小孩，尤其是未滿七歲的孩子是被神眷顧的存在。也因此，是獻祭的最佳選擇。
被拐走的孩子們的靈魂被困在水晶球內，失去了反抗的力氣和手段。
偶然發現密道的千葉找到了他們，在打算帶著孩子們離開時，觸動了洞室中的機關。
於是他不得不一起被困在了法陣之中。
千葉雖然身為神明，但攻擊力並不高，更別提他那時身上沒有帶著相關的道具。

他只能拚盡全力展開結界保護懷中的孩子們，只是環繞法陣的邪穢力量污染實在太嚴重，差一點就撐不到蒼月一行人抵達。
「總之真的很謝謝各位。」
安撫著一旁哭到上氣不接下氣的座敷童子，千葉淡淡一笑。
白鬼一族的任務在救出受困的孩子和千葉、淨化完殘穢後就結束了，剩下抓捕犯人的任務由闇鬼一族負責。
在千葉的神社前道別過後他們便分開行動了。
離開前，臣最後看了一眼神社前的櫻木。
這是他和千葉的第一次見面。
自然，不是最後一次。

END

一落舊照片

和千葉跟小白的第一次見面

這個時候的千葉左眼還沒被挖掉，力量開始衰退但還是比現在來得強
後來熟起來、臣知道千葉庇護的村民挖掉他的眼睛去變賣的時候，臣真的是差點氣瘋
尤其當事人還一副「沒關係的他們也是逼不得已」的聖人狀態更讓他氣得半死