12世紀之後，隨著社會的發展，人口的增長，人與人之間交往的日益頻繁，單一的人名已不能滿足社會的需要。同名的人越來越多，甚至達到了一呼百應的地步。這種狀況不僅給人們的社會交往帶來了麻煩，也給國家的行政管理、社會治安等帶來了諸多不便。在此歷史背景下，姓應運而生。

一般百姓在選擇自己的姓時，往往以自己的職業、外貌特徵、感情愛好、季節風景以及喜愛的動物等為選擇的對象。如Schmieder（鐵匠）、 Klein（矮個子）、Berg（山）、Sommer（夏天）、Adle（鷹）等等。

到19 世紀時法律規定人人必須要有姓有名。

不過綜觀德國人的姓氏特徵，不難發現普通百姓的姓與貴族出身者的姓還是有區別的。貴族出身的德國人往往在姓之前加一個 “馮”（或譯“封”）（Von），這是其貴族出身的特殊標'。如18世紀德國大詩人歌德，即為貴族出身，其全名是約翰．沃爾夫岡．馮．歌德。