陽春白雪一詞最早出現於戰國時期，在《文選》的一篇宋玉《對楚王問》中宋玉回答楚王：

「客有歌於郢中者，其始曰《下里巴人》，國中屬而和者數千人；其為《陽阿薤露》，國中屬而和者數百人；其為《陽春白雪》，國中屬而和者不過數十人；引商刻羽，雜以流徵，國中屬而和者不過數人而已。是其曲彌高，其和彌寡。」

其意思為「楚國的都城郢地有人高歌，當他開始唱《下里巴人》時，有數千人能與他相和。唱《陽阿薤露》時，有數百人能與之相和。唱《陽春白雪》時，只有數十人能與他相和。

等到他唱古時的雅樂時，僅有數人還能與之相和。著就是曲調越高雅，能跟著唱的人也就少。」

「陽春白雪」或「曲高和寡」就成為比喻作品過於高雅而不夠通俗的成語。