白蓮教自南宋誕生時起，就具有兩種性格，即叛逆與安善兼而有之、交替表現的性格，因而它也就發揮了兩種社會功能。 在平靜的歲月裡，白蓮教作為佛、道正統宗教的補充​​，在下層社會發揮子佛、道二教所起不到的作用。