「千草阿，吉田大人似乎很喜歡妳啊。」

「是嗎？」

「是啊，也多虧了如此，這個原本普通的茶屋也受惠了不少。」

濱屋的老闆娘阿秋年約五十好幾，但由於保養得當，目前還未看出明顯的老態，此時她側臥在席上，一手肘靠在枕上叼著根煙管，看起來十分愜意。

千草自衣袖下露出了白淨的雙手，替老闆娘面前的空杯重新注了茶，不多也不少的七分滿。

「不過聽說妳已經多次拒絕他的禮物了？」

她稍稍停頓了會兒，才說道，「是。」

「該說妳性子硬還是什麼來著，雖說吉田大人並非位高權重的高官，但起碼商家的生活比較優渥──」阿秋將煙管頭反轉在小缽的邊緣敲了下，煙灰就這樣落入裏頭，「趁這個機會與他打好關係，至少往後的生活就不用擔心啦。」

遊女一到了某個年紀，就有可以從良的機會，只可惜這個機會非常的渺小，有些女人可能就一輩子在這個地方終老。阿秋的言下之意，就是要讓她積極與對方接觸、培養感情，也許就能讓他贖了她。

「沒什麼，就只是不想而已。」
千草放下了茶壺，用著無所謂的態度說著，然後自嘲地笑了笑，「再說了，像我們這般出入風塵的女子，又有什麼資格？」

只要是膩了，或是沒有用處就會被輕易捨棄。

「而且，多陪陪您多好，這樣我還可以繼續為您生財阿？」

「妳這丫頭少來這一套，我可沒有想要養妳一輩子的打算，妳以為自己一直都會永保年輕嗎？」

阿秋坐起身，捧起了方才千草倒的茶水，喝下，「聽好、越是價值珍貴的東西，人就會貪婪地想要擁有，所以妳只要努力表現出那種價值就可以了！這樣那些人就會願意掏出更多，就只為了得到妳。」

阿秋是個相當嗜財如命的婦人，而她本人也不吝嗇表現出來這樣的個性。
不過撇除這樣的愛慕虛榮，千草其實並不討厭與她相處，一來是老闆娘於她有恩，教導她許多在這個地方該如何生活下去的技能，二來是她覺得比起那些稱作「家人」的那些，阿秋已經稱得上是親切了許多。

只不過在她看來，她們就像是包裹著華麗羽毛的孔雀，不會是自由飛翔的雀鳥，更不會因為飛上枝頭就成了鳳凰。她已經看過太多為了情、為了男人而不得好死的女人。

「呵，價值嗎？」

雖然明白阿秋的想法，但千草仍對此有些疙瘩。
真是可笑，明明都作賤了自己的身體，但這一塊卻一直都無法退讓。

「失禮了。」就在兩人仍在談話之際，紙門外頭傳來了細小稚嫩的聲音說道，「外頭有客人想要見老闆娘。」

「什麼、是什麼人在這個時候來？」阿秋感到疑惑。

「那、那個......那名男子說自己是名畫師，想要跟老闆娘談談。」

「畫師？」她的眉頭不自覺地皺了皺，「知道了，就出去看看。」

說完後，阿秋便放下了空的茶杯從房間走了出去，而千草也隨後跟上。

當她們一接近門口，便看到有幾名還在見習的女孩正靠在牆邊探頭打量著，還不時交頭接耳嗤嗤地笑著，直到阿秋故作態大聲咳了一聲，那些女孩才紛紛退到了一旁，表情有些心虛的樣子。

「看看你們幾個，成何體統！」阿秋訓斥了那幾名偷窺的女孩幾句，就走到了玄關對著來人問道，「我就是這間『濱屋』的老闆娘，請問您有何貴幹？」

站在距離門口不過幾步的人，眼看老闆娘親自出來，便恭敬有禮地鞠躬打了招呼，「很抱歉如此唐突，我的名字是『竹』。」

這時候，千草也稍微走近了些，仔細打量著眼前的人。對方看起來相當年輕，長相雖然沒有特別突出的地方，但除了背著一個大型的背架以外，身上所穿的衣物也很樸素，還有些許坑巴在，看上去就是相當溫文老實的樣子，實在不太像是會出入這種場所的人。

不過俗話一句，人不可貌相。

「是這樣的，我正在一面四處旅行，一面尋找作畫的題材，不曉得可否與您商量，讓我畫幾名姑娘的肖像？」名為「竹」的男子說著，「阿、當然錢也不會少給的。」他笑。

「恩......」聽完對方的解釋，阿秋用手指來回劃過下巴，思量著。
大約過了幾秒鐘，她才說，「那好吧。」

身後有幾個聲音正耳語著，但站在一旁的千草並沒有非常訝異，也許是因為對方主動提出要出錢，所以老闆娘也沒有什麼拒絕的理由吧，而且說不定事後還會想著要怎麼利用。

「非常謝謝。」男子又再次鞠躬向老闆娘道謝。

「不過呢，你只能選一位！」阿秋突然開口，用像是自豪的表情說，「我們這邊的姑娘可是價錢很高的，可不是隨意出賣皮相的。」

不愧是老闆娘阿，果然對於自己的東西都很斤斤計較，千草心想。
也許她也看準了對方應該付不出幾個錢，也不打算讓他待太久。

「這樣啊，那我想想......」

男子順著阿秋的身後方看過去，來回左右觀察著。因為剛剛短暫的騷動，已經有幾位姊妹出來看看熱鬧了，有一兩名遊女站得比較後面，而也有幾名覺得有趣便站了出來，全部都在觀察站在門口的這名自稱畫師的青年男子。

「既然如此──」

這時候，男子的目光突然落在千草的身上，「──那麼我就選、這位姑娘吧？」

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