「喔，下午好啊，菲！」斯托克笑著揮了揮手裡的面具，目光掃過那些看起來比進門前還的家庭小精靈們，語氣仍舊十分輕快：「看看我收到了什麼小禮物，舞會面具，妳是因為這件事情來的嗎？」

「……是，沒錯。」懷特長嘆了口氣，她揮杖將門邊的一把椅子變成軟墊，即時阻止了其中一隻家庭小精靈試圖撞椅凳自殺的舉動，左手將幾張羊皮紙推到了斯托克面前：「這是我們每年都會發的舞會通知佈告，正常來說只會有時間告知跟一些注意事項，不過剛剛有級長來告訴我，這些佈告……被竄改了。」

[《霍格華茲》企劃官方] 【活動預告】 - 聖誕節前，一張通知靜悄悄地出現在各院交誼聽的佈告欄內...

「假面舞會。」斯托克點點頭，臉上仍掛著笑容：「不錯的創意，如果只是惡作劇，我想給他加上十分！」

「……如果只是惡作劇，那我會扣他十分。」懷特頭痛極了：「問題是，除了竄改佈告外，許多學生還都在自己床頭收到了『禮物』，就是……就是您手中的面具，事實上我也收到了，是不一樣的款式。」

「這樣問題就比竄改佈告還嚴重了，不會只是單純的惡作劇，一個學生要闖入所有學院的所有寢室根本不可能，尤其學生們都沒有發現寢室被入侵的痕跡……於是，我思考了一下，覺得晚上會到學生寢室打掃的小精靈也許知道什麼，然後……」

「非常抱歉！非常抱歉！斯托克先生——真的非常抱歉——」

嗓音尖細的小精靈打算衝進旁的壁爐，被懷特的魔杖適時制止後撲倒在校長面前的地毯上，哭喊得上氣不接下氣。「洋蔥太愚蠢，洋蔥被騙了！甜薯上個星期才來廚房報到，那個人肯定知道！他知道甜薯是新來的家庭小精靈——所以拿著假的！假的佈告要他幫忙準備面具——」

「是蘿蔔不好！蘿蔔應該去問其他教授的——」

差點就要往他自己頭上砸去的精裝磚頭書在千鈞一髮之際飛回書架上，「甜薯相信了那個人！我們相信甜薯！於是大家就——就照著做了那些舞會面具——送到學生寢室——」蘿蔔哽咽著無法把話繼續說下去，哇的一聲又大哭出來、滿臉豆大的淚水不斷啪答啪答落在地毯上。

甜薯用短短胖胖的手腳爬上校長室一角的巨大魚缸，試圖把自己淹死在裡面。

「喔！這可不行啊！」斯托克一個咒語將魚缸封上了，令正要跳進魚缸裡的甜薯撞了個滿頭包滾回校長室的地毯上。斯托克與懷特對視了一眼，接著一副恍然大悟的模樣點了點頭：「原來如此！難怪有人進到我的房間送了面具我卻不曉得，如果是家庭小精靈的話的確可以辦到，也不會有人覺得奇怪。」

「……確實是這樣，總之，這些家庭小精靈製作了舞會面具發放……如果只是惡作劇，其實……」她憂心忡忡地看了一眼趴在地上哭天嗆地的小精靈們，「其實沒什麼大問題……如果忽略廚房的小精靈們知道自己做了什麼後集體情緒低迷的話。」

「我們現在初步推測這是『那位』的傑作，那個……甜薯？甜薯描述的長相並不是我記憶中的他，但是根據目擊情報，他顯然喜歡扮演成別人在城堡裡面遊盪，甜薯所碰上的那位肯定是那個人沒錯……」懷特揉了揉發疼的太陽穴，自開學至今，她為了與盜獵者有關的一切四處奔波協助搜查，然而案情卻好像一點進展也沒有。

「總之……既然對方不惜竄改公告、拐騙小精靈，能確定的就是他打算在舞會上做什麼，或許我們該加強戒備。」

「戒備嗎？」斯托克放下手裡的面具，「催狂魔是絕對不行的，那樣還不如直接去雪地滾兩圈呢！」

自從催狂魔因一時的管理疏忽溜進校園後，雖然再沒有類似的事情發生，但包含斯托克在內的所有教授都對催狂魔相當感冒，克蘭西甚至為此連開了好幾週的護法咒課程，教職員間流傳著一則笑話：多虧了催狂魔，這幾屆學生絕對會創下近年超勞巫測黑魔法防禦術成績新高，說不定還能向德姆蘭炫耀呢！

「總而言之，雖然不歡迎催狂魔，但既然要加強戒備，無論如何我們還是得聯絡一下費格森小姐和霍索恩先生。」他起身下了結論。

※
「情況我們瞭解了……」抵達校長室並聽完懷特解釋狀況後，凱特雙手環胸，面容顯得緊繃。「……斯托克先生，以您對他的認識而言——您認為這位怪盜，想潛入學生的舞會的目的會是什麼？」

「嘛……聖誕舞會上不會有奇獸吧？這很奇怪啊。」還沒等校長回答，羅恩插話發表自己的看法，「怪盜他幾乎只會為了奇獸主動有所行動，從我們對他一直以來的追查跟瞭解來看，我是這麼覺得啦……」

「……他搞不好只是單純的想參加舞會而已。」羅恩歪著頭，眾人陷入短暫沉默。

「咳，讓我想想……以我對他的了解，說不定……」斯托克把話拖得老長，聲音慢悠悠地，令桌前的羅恩與凱特不自覺屏息。斯托克看著對面一個緊張一個緊繃的臉，足足賣了十秒關子，接著才綻開笑容：「——是覺得好玩。」

「對！就是這樣！怪盜確實就是很有可能做出這種事的性格——」羅恩顯得莫名其妙的雀躍。

「…………」凱特和一旁的懷特交換了語重心長的眼神。

「咳、斯托克先生，」她打斷想繼續發表對怪盜見解的羅恩，「就算若如您所說，怪盜此舉只是單純地想……找樂子，我們也無法對此視而不見。」

「是的，我明白。」斯托克點了點頭，臉讓仍掛著微笑，他不疾不徐地繼續道：「我們很樂意替舞會施加更多防護，讓我們的鑰匙管理員協助對每位走進會場的人進行檢查……喔，雖然他今年才到這裡任職，不過我相信他能把這份工作做好的。」

「……請容我冒昧，校長先生。我理解舞會對於師生來說是重要的活動，然而在已經知道怪盜可能有所行動的前提下，繼續貿然舉辦似乎有欠妥當。」
凱特的神色顯得很為難，但她仍試著繼續說下去，「因此，您是否能考慮直接取消今年的舞會？」

校長辦公室陷入寂靜，懷特眉頭一跳，不著痕跡地瞧瞧正在對談的兩人臉龐，忽然覺得室內悶熱不已，她好想出去呼吸一下新鮮空氣。

「取消嗎？」過了一會，斯托克開口了，看起來完全沒有生氣的樣子，一如往常笑呵呵地說：「確實是個一了百了的好辦法……不過，怎麼說呢？」他推開椅子，雙手背在身後，慢慢地在窗前踱步起來，「鑑於不久前我們對催狂魔的管理疏失嚴厲指責了你們，現在或許沒什麼立場說這種話，畢竟這種行為是……明知有危險，卻不動手阻攔。」

「——如果可以的話，希望能讓我們繼續舉辦今年的聖誕舞會。」

「是的，危險，非常危險，雖然非常少，但我不會忽視有部分學生因為他而受傷的事實。」看著凱特微妙變化著的表情，斯托克的聲音聽上去比平時還疲憊，甚至帶了點懇求，「但是，聖誕舞會是我們的傳統。並不是說我們打算——並不是說我打算為了傳統不顧學生安全。」他瞥了一眼懷特，「我做為校長，比起臨時取消能帶給孩子快樂的舞會讓留校的學生們產生恐慌，不如全力加強戒備，盡我所能讓孩子們能繼續享受一年一度的舞會。」

「讓所有學生能安心地在這裡度過校園生活是我的職責，更何況現在校園內還有催狂魔存在，失去快樂這個最強大的武器時，我們無法想像會發生什麼事。」

「……先生。」懷特想說話，但斯托克比她快了一步。

「——我無法取消聖誕舞會，請和我們一起守護舞會中學生的安全吧。」

語畢，在霍格華茲內任職近三十年的老校長，站在窗前朝兩位魔法部官員微微低了低頭。

「麻煩你們了，費格森小姐、霍索恩先生。」

「…………」斯托克的肺腑之言讓凱特一時之間無言以對。

不考慮工作的話，她能充分理解校長想維護聖誕舞會的理由——畢竟她也曾在這個城堡度過七年的聖誕，舞會總是每年冬天最讓人期待的事……

然而，若真的只是怪盜向他們開了個玩笑也罷，但假如萬一、萬一真的在舞會上發生什麼……

「——啊、等等！我有個主意！」羅恩的表情像是燈泡突然一亮，無視四周嚴肅的氣氛用力舉高手。

「噢，羅恩，說吧！」

「就是，因為我們的工作是要抓到怪盜、跟保護學生的安全嘛，」羅恩在眾人的視線下繼續說道，「那我們——我跟凱特也參加舞會就好啦。」

「既然怪盜很有可能出現在舞會，那我們也學他——假扮成學生參加舞會！怪盜事先不知我們會入場，或許可以藉機在舞會中找出他……！」

「……」懷特閉上了眼睛。「這是個……不錯的提議，霍索恩先生，但我想我們更缺乏維持防禦魔法的人手……」

「哈哈哈，我倒覺得是個不錯的主意，像這樣天馬行空出其不意的點子，估計那孩子——我是說怪盜，你們是這樣稱呼他的對吧？估計他也不會想到，說不定反而會有點奇效啊！」

「……」凱特跟著懷特教授一起閉上雙眼。

「……不過，舞會在即……」沈默片刻後她慢慢開口，「或許，這真的是我們現在僅剩的幾個選項了……如果想儘早將怪盜緝拿歸案的話。」凱特的聲音聽起來非常無奈。

「因此……斯托克先生、懷特女士，我想正式向兩位請求——給予我們執行這個大膽的方案的許可。」

「——那就這樣吧！」斯托克拍了拍手：「我們也會協助你們的，同時事前也請協助我們進行會場的檢查以及防禦魔法的佈置，讓我們一起協力度過平安的聖誕節吧！」


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