雖然活動還在準備中，也不知道有多少人會參加，在接獲消息時路是非常緊張的，她不知道自己能不能自己能不能陪蒂妲妮亞好好完成這個活動，由衷希望自己不要扯到閨密後腿……

聽說前幾天蒂妲妮亞還為此找了梁郡哥練習，雖然很順利但那畢竟是梁郡，路不知道自己有沒有辦法像他一樣，至少碰到障礙能夠隨機應變。

想著想著，路又被街邊精心擺設的美麗珊瑚礁吸引而分心，暫時忘記了對活動的緊張與不安。

抽完比賽編號的蒂妲妮亞，揮著號碼牌朝路游去，神情緊張地說著：「路，我抽到１號，要馬上去賽道準備了。」她一緊張，側鰭竟不自覺倏起，手中的籤牌更被蹂躪成爛。

而她的手上還拿著一條由官方所準備，能夠調節長度的繫繩。

為了專心比賽，利文除了提早到達活動會場外，甚至前一天身為夜貓子的他還特別提早上床睡覺。對於生魚片大胃王來說，若是贏得一年份的鮪魚肉，這陣子的付出都是不錯的投資。

環顧四周其他一起參賽的隊伍，也有一組葉海龍跟蓑鮋組合，看起來還算面熟，畢竟大海裡相似的人魚就幾條。

著裝好防護用具，利文靜靜地等待他的蓑鮋夥伴過來會合。經過前幾天的深談，他或許還不能說他們是這裡最有默契的組合，但他可以肯定他們至少比好幾週前更加了解彼此。

雖然是內容可疑的競賽，仍吸引不少好奇觀眾聚集到活動會場，加上陸續抵達的參賽隊伍，預料到在這魚潮眾多的場合，蓑鮋在魚尾上纏了幾道稍有重量的珠鍊，嚴防意外卻無法完全張開的魚鰭似是優雅漫步，束起馬尾的人倒是慌忙地在魚群裡四處張望。

直到視野捕捉到一株海草般的身影，差點要出聲的同時，看見另一尾蓑鮋人魚前去，才發現自己差點錯認，又對同類人魚的現身稍感好奇。

「啊、利文果然是先到了。」不一會找地自己顯眼的夥伴，她將背上的束口袋取下，亮出縫上繩索的人用坐墊，「你看，升級版的泳速分享器！」

「還有背帶呢，這樣就不會壓迫到呼吸了、不過這樣要辛苦蒂亞了，我也會加油的！」路的注意力被閨密的聲音從珊瑚礁拉回來，才之後注意到附近有另一隊也要參賽的隊伍，難不成是對手？

路想著，同時也感到同類身軀龐大的壓迫而下意識躲到蒂妲妮亞後面：「蒂亞，那個該不會是我們的對手吧？」

Suanggi:
由於已經有心裡準備「升級版泳速分享器」是什麼樣子了，因此利文看到繩索+坐墊的組合並沒有太驚訝。「原來這就是你修改過後的樣子。」

他接過那個軟而蓬鬆的坐墊，想著今天終於不會腰疼了。「謝謝，所以這是你自己縫的嗎？」

「幸好郡有給我一些建議，待會就照他說的方式綁吧。」想起梁郡抽空替自己訓練，心中不免感激，亦對他無法前來感到可惜。縱使嘴上這麼說，蒂妲妮亞的動作卻因緊張給亂了套，不待自己將繫繩纏妥，路卻吸引了她的注意。

蒂妲妮亞擱下忙碌雙手，順著路探看方向望去，下秒，她於心驚歎：「世上會有這麼巧的事嗎？另一組同種搭配的隊伍？」加上那對男女看上有些眼熟，可她卻細想不起。「他們看起來也是要參賽的沒錯，我們去打招呼吧？」基於對蓑鮋少女的好奇，蒂妲妮亞先是深吸口氣，平順心情後才牽著路朝他們游近。

比起精心準備比賽的男女，蒂妲妮亞卻如平時，穿著夢幻輕飄的衣裳，若不是手上拿著號碼牌，身綁繩帶，否則看上去簡直跟圍觀魚眾沒什麼兩樣。身為蓑鮋，自然懂如何抓安全距離，她小心翼翼，盡量不打斷他們對談，輕聲道：「你們好，我是蒂妲妮亞。」語落，她對另一名同種少女進行了蓑鮋間的禮貌招呼。

這個禮儀，是蒂妲妮亞從母親那學來的，久了便成習慣，只要見到蓑鮋，她便會如此。只見蒂妲妮亞側鰭微揚，讓數條橘紋順水流飄蕩，當中不存一絲威嚇，反倒顯得撩亂動人，接續，她將之下收，恢復常態。

「你們好，我是路……」相對閨密的自信與優雅，路只是隔著蒂妲妮亞在她背後的縫隙中窺探兩人魚，並小聲的打招呼。

Aireseria_Leven:
「對啊，偶爾需要縫點東西嘛。」例如被棘鰭勾破的各種布料。「繩子也沿著坐墊固定好了，貼在腰上就可以自己穿戴囉。」她簡單說明著穿戴方法，也是讓被綁著的人魚可以自行解套。

說明之後，滝棘也彎起魚尾，準備將繩子綁上魚尾末端時，她注意到剛才目擊的蓑鮋與葉海龍正緩緩移動過來，雖然同是有毒魚種，但毒性不相通這種經常被忽略的安全知識，也只有同為蓑鮋才懂得要再讓自己向後倒退，彼此保持兩個魚鰭的距離。

「哇！真的是一樣的組合，好巧喔！我是滝棘，很高興遇見你們。」她暗自慶幸有參加這種可疑的比賽，才能有這種不將同類刻意排開的場合。

Suanggi:
剛剛注意的隊伍居然跑過來打招呼了，利文像是害怕遇到陌生人的小男孩似地，默默地移動位子到滝棘的後面，然後悄悄耳語：「交給你跟他們打招呼了，我不擅長......」

「咦？我知道了，不過躲在我後面很危險喔。」滝棘小聲提醒，輕按著對方肩膀讓自己轉了個半身，使沒能上鍊的背鰭朝向空曠的地方。

「這位是我的隊友利文，出勤任務偶爾也會用類似的方式加速移動。」她回頭朝另一組人魚介紹著。

利文用貌似背景看板植物的樣子，向著不熟悉的兩人一語不發地揮手打招呼。即便看起來冷淡或甚至害羞地莫名其妙，但是這是他目前能做到的最大社交表現了。

點了點頭示意，看來葉海龍本能上感到危險或者害怕的天性式基因使然吧？

雖然說各自在彼此的夥伴後面躲著，但難得遇到同類、路不免感到好奇，湖水綠的眼睛透著光，但誰都沒有邁出那一步，不過避免朋友受傷中毒的舉動讓路小聲回應：「滝棘也很溫柔呢，和蒂亞一樣。」

雖說摯友也是容易害羞的類型，但利文的舉動，仍使蒂妲妮亞想起幼時因毒棘遭受排擠的窘況，她下意識朝後緩退，直到碰觸路從身後傳來的體溫，蒂妲妮亞才提振精神。

聽聞滝棘所言，她宛如從中發現蛛絲馬跡，登時雙眸一亮，問道：「請問妳剛剛提到出勤，莫非你們也在機關內工作嗎？」若是如此，熟悉感定源自此，蒂妲妮亞從沒想過竟會在一天內發生多種巧合。

為此，她計畫吃大餐慶祝這難能可貴的機運——每天都要想各種自欺欺人的藉口，也是挺累人的。

第一次聽見素未謀面的魚稱讚自己溫柔，頓時輪到她驚訝地不知所措，這一切只是為了不用寫事故報告、確保對方的安全乃至避免無法挽回的後果，想要反駁的手迅速舉起又徒然放下，大概是對方身前的蓑鮋，的確是表裡如一的溫柔。

「是啊，我聽說機關有其他蓑鮋和葉海龍的同事，沒想到今天能見到其中兩位，真是太難得了！你們是在探索組工作嗎？」即便很想在氣質溫和的同族面前多矜持幾會，卻難掩興奮地輕輕甩動尾巴。

「那個、我是探索組的，喜歡找東西、漂亮的東西，例如貝殼之類的……」明明說的內容並不是什麼大事，但路說著說著便避開視線的對焦，反而看向了底下的海沙，臉甚至紅了起來、雙手不安的搓揉。

在後方沒有參與對話的利文忍不住盯著滝棘搖動的尾巴看。

看來夥伴是真的挺開心的。縱使不太願意與陌生魚相處，但利文仍決定默默地待在一旁，等這群女孩子們好好聊完。

雖對滝棘的舉動感到好奇，蒂妲妮亞卻因她的後語而驚嘆：「果然是同事！」雙眸彎起，牽引嘴角勾起迷人弧度。她因相親，意外認識幾位異性蓑鮋同事，相較下，能夠相識美麗的同種少女，更使蒂妲妮亞欣喜。

就算身邊有閨蜜陪伴，蓑鮋毒種仍有難以和外類啟齒的話題，加上蒂妲妮亞一直欣羨手足情誼，她順著路的話，接道：「我不像路那麼細心，所以沒辦法勝任探索組的工作，我是護衛組的成員。」苦笑後，又問：「那你們呢？」

想起滝棘說過拖曳利文一事，蒂妲妮亞便暗自認定他們同自己和路一樣，是合作許久的夥伴。望著對方的比賽裝備，蒂妲妮亞像是分享心得般，巧妙旋身，動作行雲流水卻不讓毒棘碰觸路，就這麼側著身，勾起路的手臂，看上與好姊妹出門逛街的姿態如出一轍，只聞蒂妲妮亞笑道：「不管是工作還是出門，我很常和路一起這樣游！不過比賽說要綁住，這次就不能這樣了。」

由於利文體態與路相差甚異，攜游的方法定數迥異，蒂妲妮亞仍想和有經驗之人討論，不為比賽，只為找出能讓路更為舒適的方法。一般來說，這種事應由當事人現身說法才是，無奈利文和路一樣，皆躲於後，蒂妲妮亞甚至看不到他的臉，只能望著滝棘纖細身軀無法容下的枝葉部分。

「啊、我也是護衛組的，工作很辛苦對吧。」滝棘的語氣倒不像方才那般驚喜，她知道蓑鮋人魚的善戰在機關內不僅是普遍的印象，也是基於同類，更能深刻體會其強韌之處，「利文和我不一樣，是探索組的資深前輩喔！」她抬手示意後方自動成為海草背景的隊友，側身讓海龍帶著眼鏡的面容有辦法被另外兩人看見。

蓑鮋的毒是致命的，當中最輕微的症狀也會使人痛苦萬分，誰也無法承擔不可逆轉的後果，為此她總是盡力阻隔這類危險發生的可能，眼前相互環起的手更是完全屏除那些失敗的假設，她不禁輕嘆：「好厲害⋯⋯你們是怎麼辦到的？」內心澎湃與羨慕表露無遺。

「連這個也一模一樣……」歡悅與驚奇交織，使聲調尾音成氣，蒂妲妮亞不可置信地以閒下隻手遮掩嘴唇，使雙眸更顯水靈。自幼時常聽聞雙親一同工作的事蹟，總讓她幻想蓑鮋相偕而戰，開鰭舞遊的旖旎之景，可惜至今從未實現，更慘的是，蒂妲妮亞每次都對戰鬥細節毫無印象，加上對自己沒信心的推波助瀾，便認定那些凱旋皆與自身無關。

──這樣的自己，只會造成滝棘困擾吧？在提升自我前，蒂妲妮亞低落地將期許收掩。

聽聞同擁毒棘的對方所言，自然知曉所指為何：「其實小時候，我也不小心刺過路幾次，那時真的對她非常抱歉。」語落，她朝摯友苦笑，希冀從中得到諒解。「之後爸爸教我怎麼控制毒腺，只要情緒不激動，就只會是一般皮肉傷，雖然還是會痛就是了。」

「不過我相信路她在相處之中，應該也有些屬於自己的訣竅。」面帶笑容與滝棘解釋後，蒂妲妮亞朝著利文的眼鏡看去，倏地停頓，爾又不著痕跡的恢復神態。

「嗯，已經習慣了，現在反應下都會自己漂走閃避。」當然，是指葉海龍的游泳方式與基因反應。

回以閨密蒂妲妮亞的苦笑而苦笑，為此她也並不會責怪、畢竟都是不小心的，路露出半個腦袋：「小時候很常因為這件事，或者其他因素跑醫院呢。」

彷彿與背景融為一體，利文盡責地在一旁待機，只有被提到的時候，才會瞥向路與蒂妲妮亞兩人的雙眼，其餘時間都在試著偷偷窺探對方但不做到四目相交。

眼看女孩們越聊越起勁，利文想自己是肯定融不入這個氛圍了。他不後悔沒帶書來打發時間，趁著滝棘在跟其他隊伍說話，他做為靜態的觀察眼是再好不過了。

儘管不打算加入對話，但現在的話題挑起了利文的興趣。從一來一往中可以推論，被毒棘刺到是極其容易發生的事，然而他到目前為止未曾被滝棘傷中，或許這可歸功於隊友的謹慎。

「......不瞞你們說，我們相處以來，滝棘還沒刺過我一次。」也許語氣中帶點得意的意味，但利文僅是實話實說。「不過......」他轉向自己隊友，盡量讓口氣變得輕柔，伸出手。「我們沒試過勾手，要試試嗎？」

他認為，趁著現在有有經驗的人陪著，嘗試一點新泳姿是不錯的想法。

自從少女成為蓑鮋以來，唯一的辦法反制毒性的方法，僅是學會隨身攜帶自身的血清與針筒，以便隨時施救，亡羊補牢的措施看似治標不治本，她仍感謝異類人魚父母替她製作血清，也知曉這背後更深的期許是嚴以律己，才能真正與他魚和平共處。

「原來毒腺是可以控制的嗎？我只知道可以從死角避開⋯⋯」從五年的經驗中歸納成因，她多少知道棘鰭與情緒的關聯，如今被點出一條更明確的方向，好似可以從充滿防備的人際互動中找到一線曙光，「天啊⋯⋯我還有好多事想問，之後可以寫信給你和路嗎？」畢竟她從未見過有蜇傷經驗，卻仍對蓑鮋保有善意的人魚，或許能知道更多應急處方。

甚至是願意嘗試的人魚。

滝棘看向那隻邀請的手，她卻顯得有些遲疑：「你確定？那⋯⋯」彎腰解開纏繞魚身的金屬珠鏈，蓑鮋原地轉了一圈，舒展的側鰭如裙擺般揚起，輕緩飄落於身側，傾身游近時下意識卻將尾部打橫向後，整條人魚像是失重般緩緩漂浮，最後只能勉強抓住利文的手腕，帶毒的棘鰭如她所料地左右張開。

一言以蔽之，她不像滝棘那般慎重，還是個傷過摯友、毒害無辜的蓑鮋。

下瞬，幼時回憶全湧上蒂妲妮亞心頭，憑著難以忘懷的痛苦，她現下宛如身著當時為了避免刺傷他人的傘狀鯨骨裙架。那件勒裙使她難以游動，無法開展的側鰭更被撕鈎扯破，大多時間，蒂妲妮亞只能無力下墜，讓空氣進入鰓部呼吸，免強維持「活著」的最低限度。

「那都是......」原想對利文言述那全為幼年過失，可惜就算事實如此，這般言論聽上簡直是藉口──對，全是自己不夠努力，一切災害都是出自於她的無能，更成了父母爭執的惡果，進而招致悲劇。

苦楚使蒂妲妮亞神情低迷，過度換氣下，更消去雙頰紅暈，顯得慘白。「......傷過朋、朋友我、我也很自責......」她為了抑制雙手顫抖，便將路挽得更緊，於海龍枝葉蕩漾加劇間，歉道：「......路，對、對不起......」

激動情緒使毒腺開始運作，使她心下更慌，好在滝棘的提問，稍將注意力轉移，蒂妲妮亞盡可能做擅長的事，強顏歡笑，卻發現嘴角像被勾縫般難曲：「當、當然可以，我真的、真的很開心可以認識妳。」喜悅與難過纏毀她的言語能力，接著，她看著利文與滝棘嘗試勾手，滝棘卻張鰭浮起之景，努力吸了口大氣，才道：「可、可以嘗試看看以手為支撐，再從腰部往尾底施力，說、說不定可以改、改善。」

建言一出，她像是洩了氣的河豚般，無力再撐，不待親眼見他們的成果，為了避免噙於眼眶的淚被察覺，蒂妲妮亞便低頭向路道：「抱歉......我、我今天不太舒服，我想先、先回去了......麻煩妳跟滝棘留、聯絡方式好嗎......」語畢，她未抬頭，而是鬆開與路牽引的手，背著賽道迅速離去。

「果然不是這麼容易......」利文不太意外滝棘的平衡失敗，若是這麼簡單就成功，那麼他們早就不需要那個泳速分享器——繩子了。

不過另一位蓑鮋女孩的離去卻讓他感到十分意外，明明到剛剛為止都看起來沒事，怎麼突然間就不舒服了。「滝棘，你要不要去追她？也許蓑鮋間會比較好懂發生什麼事？」

話雖如此，利文自己卻一點也無法肯定身為葉海龍的他跟路是否亦能互相理解。

好不容易抓著的手，聽著另一尾蓑鮋的道歉不知不覺地鬆開，滝棘望著獨自游去的背影愣了愣，回頭聽見利文的聲音，才發現魚尾漸漸隨著水流浮動，下意識又與人拉開了安全距離，才朝人苦笑地說：「⋯⋯果然很難原諒吧？」尤其是那樣要好的朋友。

「我家是中層的人魚公宅，門口到牆外都種滿海葵的那間，很好認的。」她向路簡短描述了自家的所在地，無奈海底沒有明確的道路和地址，有賴退休後變得熟門熟路的老傳信魚，在水缸裡找條魚倒也不是難事。

「蒂妲尼亞她⋯⋯和我一樣，都很榮幸能認識你。我相信她在等你，快去吧。」

直到紫髮的葉海龍也轉身離開，滝棘拍了拍臉頰，替自己趕跑消極的思緒，低身將分享泳速的繩索綁上魚尾：「走吧利文，我們還有生魚片在等著呢！」

路早在先前就察覺閨密的不對勁，但對於自己沒能及時安撫她而感到受挫，她總是在猶豫對話的過程中自己要不要開口、但比起比賽她更是在意蒂妲妮亞的狀況，於是與滝棘和利文道歉。

「也很高興認識兩位……抱歉，我得去追上蒂亞、祝你們比賽好運，要加油喔。」

簡單記下滝棘家的地址，路便熟練的順著洋流的方向快速移動，好補足自己緩慢到不行的游速，很快的也離開了兩人的視線。

儘管有些不道德，利文還是偷偷地記住了滝棘的住址特徵，以備哪天又要送酒醉魚回家。

在路離開前，他朝著她點頭致意。望著另一條葉海龍離去的背影，他不知不覺憶起了自己厭惡社交的緣由，但即便自己不喜歡與人交流，他也沒有要硬將這份價值觀套在別人身上。

有人在受傷後選擇變成更為尖銳，或是強顏歡笑，或是委屈求全，甚至是築起了牆。不管如何，那都是個人的抉擇，利文不予置評。

「......嗯，走吧，你小心別太勉強自己。」他調整呼吸，將注意力集中回比賽上。「正常發揮就好。」